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et profonde , nous permet do nous rendre compte de ce singulier 

 terrain : la croûte sur laquelle nous cheminons n'a qu'une épais- 

 seur de quelques pouces et recouvre un abîme que nous essayons 

 en vain de sonder. Un sac à balles qui nous sert de sonde disparaît 

 avec toutes les cordes que nous ajuslons bout à bout sans que nous 

 trouvions le fond. 



« Une crevasse que nous rencontrons un peu plus loin, sur notre 

 droite, ne contient que 4 ou 5 pieds d'eau; mais au-dessous de 

 cette nappe liquide dorment ces sables mouvants si redoutés dans 

 le pavs, et que la tradition assigne comme tombeau h tant de 

 caravanes. C'est près de cet endroit que, lors de mon premier 

 séjour au Blad el-Djerid, un cavalier du goum de Tôzeur fut en- 

 glouti avec sa monture. Ses compagnons essayèrent de sonder 

 l'abîme où il avait disparu , au moyen de vingt baguettes de fusil 

 attachées bout à bout : pas plus que la nôtre, cette sonde impro- 

 visée n'atteignit le fond. 



« Couché à plat ventre sur le bord de la crevasse, je puise un 

 peu d'eau pour la goûter : elle me paraît plus amère encore que 

 celle de l'Océan. La main dont je me suis servi pour boire est im- 

 prégnée d'un sel blanc qui dessine tous les pores. Un vase de terre 

 poreuse que je remplis de cette eau ne tarde pas à se couvrir 

 extérieurement d'une épaisse croûte de sel. 



« Des crevasses semblables s'ouvrent de distance en distance et 

 forment en quelque sorte les « regards » de la nappe souterraine 

 qui s'étend sous nos pas. 



«A 9 heures et demie nous trouvons, allongé sur la route, 

 le cadavre d'une femme. La pauvre créature est évidemment 

 morte de fatigue : couchée sur le flanc droit, un bras replié sous 

 sa tête, l'autre appuyé sur le sol, la mort l'a surprise au moment 

 où elle faisait un dernier effort pour se relever. 



« Nous ne pouvions emporter ces tristes restes. J'ordonnai à mes 

 hommes de creuser une fosse dans le sol même ; mais leurs sabres 

 rayaient à peine la croûte de sel et le temps pressait. Nous dûmes 

 passer outre . . . 



«... Nous marchons toujours, et les montagnes d'Oudiàn que 

 nous laissons derrière nous s'abaissent de plus en plus à l'horizon. 

 En face, à droite, à gauche, le chott déploie, aussi loin que la 

 vue peut s'étendre, l'éblouissante immensité de sa nappe d'argent. 

 La chaleur étouffante développée par la réverbération du soleil, 



