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« Nefta , 3 février 1875. — Sidi Hafiiaoui me demande si j'ai 

 eu tendu parler du projet de la nier intérieure que les Français 

 comptent faire. Je lui réponds qu'au Souf on en parlait, et que 

 l'opinion des Souafa était généralement contraire au projet. Sidi 

 Hafnaoui me déclara alors que, quant à lui, il croyait fermement 

 à la réussite ; et comme , pour ne pas me trahir etapprécier en même 

 temps l'étendue de ses connaissances , je feignais de ne pas com- 

 prendre , il prit la peine de m'expliquer le projet, s'aidantde des- 

 sins qu'il traçait sur le sol à l'aide de son doigt. Il m'expliqua que 

 la mer n'était séparée du cliott Djerid à Gabès que par une sorte 

 de barrage peu large que les Français pourraient aisément venir à 

 bout d'abattre , afin d'établir la communication entre la mer et la 

 sebkha. 



« Autrefois, ajouta-t-il , la mer que les Français veulent faire a 

 « existé , et la tradition qui nous a été transmise par nos pères as- 

 « sure que Nefta était naguère un port. La mer intérieure, dit-il, 

 « ira jusqu'au delà de l'oued Rhir et franchira sans peine les mon- 

 (' tagnes de sable qu'elle rencontrera et qui pour la plupart sont 

 « au-dessous du niveau de la mer. » Pour finir, Sidi Hafnaoui me 

 dit : « Il suffit que les Français se mettent à la tête de ce projet 

 '< pour que j'aie une entière confiance dans sa réussite, car ils sont 

 " « très-forts, et ceux qui ont pu percer l'isthme de Suez pourront 

 <« parfaitement inonder nos chotts en établissant entre eux et la Mé- 

 « diterranée un passage qui a du certainement exister autrefois, si 

 " notre tradition est exacte. Notre pays n'aura qu'à y gagner, si ce 

 « projet aboutit. » 



« Cette opinion favorable m'a été confirmée plus tard par 

 d'autres personnages influents de Nefta, tels que Sidi Hussein, 

 frère du marabout de ïolga, Sidi Ali ben Amor, son fils, et Sidi 

 el Hadj Taïeb , son neveu, riche propriétaire , etc. etc. 



«Sidi Hussein, me parlant de la mer intérieure, me dit: «La 

 « tradition veut que Nefta ait été autrefois port de mer. A cette 

 «époque la ville aurait été au pouvoir des Abadias, qui sont 

 « encore aujourd'hui représentés par les habitants du Mzab. 

 « Les Abadias anciens furent convertis à l'islamisme par Sidi 

 « Bou Ali, grand saint, patron de Nefta, qui est enterré dans 

 « les jardins de palmiers, au sud-ouest de la ville. D'après la tra- 

 « dition , la mer baignait autrefois le pied même du tombeau de 

 « Sidi Bou Ali. « 



