— 359 — 



Alerle chez les Aï-Eïclias , le 27 mars. 



En apercevant au loin une Iroupe de cavaliers débouchant du 

 ravin par lequel les Hammemas ont Fhabitude de faire irruption 

 dans le pays, les bergers donnèrent l'alarme en soulevant des co- 

 lonnes de poussière; ce signal, répété de proche en proche dans 

 toute retendue de la vallée, fut heureusement aperçu par nos 

 hommes, et le guide mahed'deba fut expédié en éclaireur dans la 

 direction des douars des Aï-Eïchas; à son retour, comme il avait 

 pu s'entendre avec les bergers effarés , nous reprîmes notre marche 

 en avant, et nous ne tardâmes pas à être rejoints par des groupes 

 de montagnards armés de pied .en cap et vêtus de leurs plus beaux 

 habits, selon la coutume de ces tribus quand il s'agit d'aller au 

 combat. Ces rudes montagnards arrivaient tout simplement au 

 pas de course pour prêter main-forte aux Aï-Eïchas, leurs amis, 

 qu'ils croyaient menacés d'une attaque. La méprise fut bientôt ex- 

 pliquée avec eux, mais il n'en fut pas de même avec les habitants 

 des douars vers lesquels nous nous dirigions, car tous étaient déjà 

 rangés en ordre de bataille, attendant le signal du combat. Nous 

 dûmes envoyer de nouveau le parlementaire, tandis que, rangés 

 nous-mêmes en bon ordre, nous attendions l'issue des pourparlers 

 avec les trois chefs, qui, l'affaire expliquée, transformèrent immé- 

 diatement le branle-bas de combat en une brillante fantasia de 

 bienvenue à laquelle nous répondîmes par de cordiales démons- 

 trations. Ce fut au milieu d'une soixantaine de cavaliers admira- 

 blement montés et de plus de deux cents fantassins de tout âge 

 armés jusqu'aux dents (quelques-uns portaient trois fusils indé- 

 pendamment des armes blanches) que nous choisîmes, en avant 

 des douars, la place qui nous convenait pour camper et pour 

 mettre d'accord les trois chefs qui se disputaient, en menaçant de 

 se battre, l'honneur de nous donner l'hospitalité. Comme, chez ces 

 peuples primitifs, l'hôte devient sacré dès cju'il est agréé, nous 

 n'eûmes plus qu'à nous louer des Aï-Eïchas et, selon l'habitude, 

 les malades affluèrent pour consulter les thébibs européens. 



Le lendemain matin nous quittions les Aï-Eïchas à leur grand 

 regret, accompagnés par l'un des chefs qui nous mettait dans la 

 direction du col de Ksar-Géket. 



Au camp des Aï-Eïchas nous avions quitté complètement les 

 gommiers. Le pays devint tout à fait montagneux; un lit de tor- 



