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péum. Un peu plus tard nous retrouvons en Egypte les Esséniens, 

 les thérapeutes et bien d'autres ascètes juifs ou païens dont Phi- 

 Ion nous entretient longuement et qui viennent historiquement se 

 confondre avec les solitaires chrétiens. Il nous suffit de savoir pour 

 la question que nous étudions que, dès le second siècle de notre 

 ère, saint Clément d'Alexandrie avait déjà vu la vie monastique 

 {(jLOvrfprj) pratiquée par ses coreligionnaires. C'est à la même date 

 environ que nous amène du reste forcément le calcul fait par 

 saint Athanase dans sa vie de saint Antoine, puisqu'il nous dit 

 que son héros se forma à l'âge de dix-huit ou vingt ans, vers 

 l'an 270 ^, à la discipline monastique, près de vieillards qui la pra- 

 tiquaient depuis leur tendre enfance et l'avaient eux-mêmes reçue 

 traditionnellement. Tout nous prouve donc que l'on ne peut ad- 

 mettre la qualification de premier ermite que saint Jérôme donne 

 à un certain Paul , contemporain de saint Antoine, et dont quelques 

 moines ignorants lui avaient transmis la fabuleuse légende. 



Mais comment vivaient les anciens solitaires et en quoi consis- 



Isaïe et les Sarabaïtes de la cité monastique de Nitrie , il est également très-an- 

 cien en Egypte. C'est celui que nous décrit déjà Philon clans son livre De la vie 

 contemplative. Notre excellent ami, M. Ferdinand Delaunay, dans son fort inté- 

 ressant travail sur le monachismejuifj a très-bien fait remarquer que Nitrie sem- 

 blait assez exactement répondre, au point de vue géographique , à la cité monas- 

 tique située déjà, du temps de Pbilon, près du lac Marea. Ainsi les compagnons 

 de Pamo le Véridique auraient succédé directement aux thérapeutes. 



Cette rencontre paraît vraiment étrange , et cependant il ne faudrait pas en con- 

 clure , comme Eusèbe de Césarée , que les thérapeutes étaient des chrétiens con- 

 vertis par saint Marc. En Egypte, la vie religieuse et les tendances élevées de l'âme 

 avaient un fond identique, quels que fussent d'ailleurs les dogmes qu'on adoptait. 

 Païens, juifs et chrétiens pouvaient donc également posséder leurs moines et 

 leurs reclus. 



^ Saint Antoine embrassa la vie monastique à l'âge de dix -huit ou vingt ans.. 

 A trente-cinq ans , il se retira dans une solitude plus profonde dans le désert Là 

 il passa vingt ans loin de tous les hommes. Après cela il commença à se montrer 

 davantage et à fonder des monastères , et ce ne fut que quelques années après 

 qu'éclata la persécution de Maximin qui, comme tout le monde le sait, eut lieu 

 en l'an 3 10. Cela nous amène en remontant à l'an 270 environ. Le saint vieiUard 

 qu'Antoine imita à cette époque et qui était moine depuis sa tendre enfance de- 

 vait donc avoir embrassé ce genre de vie bien avant Tannée 260 et ce ne fut 

 qu'alors, sous la persécution de Dèce, que Paul ermite embrassa le monachisme 

 selon saint Jérôme. Ajoutons que saint Athanase connut fort intimement saint 

 Antoine et reçut de sa bouche tous les détails qu'il nous transmet, tandis que 

 saint Jérônifr ne parlait que par ouï-dire et sans avoir vu aucun des hommes dont 

 il parle. 



