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tait leur ascétisme ? C est ce qu'il importe de préciser, el pour cela 

 nous ne saurions recourir à une meilleure autorité qu'à celle de 

 saint Athanase. 



Jusqu'à saint Antoine les solitaires avaient la coutume de ne pas 

 trop s'écarter de leur pays et de leurs bourgs ^. Ils se contentaient 

 de ne pas se marier et de vivre le plus possible en conformité avec 

 les préceptes et les conseils de l'Evangile. Ils travaillaient des mains 

 et leur axiome favori était : « Celui qui ne travaille pas ne doit 

 pas manger. » Puis, du gain qu'ils avaient amassé, ils faisaient deux 

 parts : l'une pour leurs besoins, l'autre pour ceux des pauvres. Ils 

 devaient aussi prier fréquemment suivant la parole du Christ : 

 « Sine intermissione orate, » et s'adonner à la lecture de l'Ecriture 

 sainte. Du reste, ils n'étaient séparés du monde que par un genre 

 de vie plus austère et ils se visitaient fréquenament les uns les 

 autres dans un but d'édification commune. Malgré ces rapports 

 fréquents, il n'existait pourtant entre les frères aucune subordina- 

 tion , aucune hiérarchie. La seule autorité universellement recon- 

 nue était celle de l'expérience que les vieillards avaient acquise du 

 long exercice de la vertu. 



A côté de ces principes généraux, il y avait aussi des coutumes 

 traditionnelles que le temps avait consacrées et que l'on était tenu 

 d'observer. Telle était par exemple l'abstinence de viande et de 

 vin, que saint Athanase nous représente comme tout à fait géné- 

 rale chez tous ceux qui pratiquaient alors la vie ascétique. Mais à 

 cette observance, absolument obligatoire, les solitaires en joi- 

 gnaient d'autres, qu'ils s'étaient imposées eux-mêmes, comme le 

 jeûne, les veilles prolongées et certaines abstinences qu^il serait 

 trop long d'énumérer ici. 



Saint Antoine se borna d'abord à suivre l'exemple des anciens. 

 Il fixa sa demeure non loin de son village, travailla pour gagner 

 sa vie et alla voir de temps en temps les frères les plus célèbres 

 par leur sainteté. 11 imitait, selon sa biographie, la patience de 

 l'un , la douceur de l'autre, l'esprit de prière d'un troisième et se 

 faisait également admirer par tous. 



Enfin , non content de cette vertu trop vulgaire et sentant de 

 plus hautes aspirations , il rompit brusqueuient avec toutes les 



^ Saint Athanase l'alfirme expressément dans sa Vie de saint Antoine et selon la 

 chronique pacôniienne saint Antoine l'a dit également. [Aùjypt, cod. reliijuiiv de 

 Mingarelii, p. clxxi.) 



