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traditions et se retira dans une solitude plus complète, au fond 

 d'un désert, pour se livrer à une contemplation perpétuelle et ex- 

 clusive, tandis que ses amis pourvoyaient à ses besoins. Désormais 

 ce n'était plus un simple laïque, un ascète, un bon ermite. Le 

 monaclîisme était fondé par lui comme un état social distinct, au- 

 quel il devait donner la plus grande célébrité. 



Jusque-là nul n'avait attaché une grande importance à de pieuses 

 personnes qui vivaient à peu près comme tout le monde et re se 

 faisaient remarquer que par un peu plus de dévotion , de charité 

 et d'humilité que le commun des fidèles. L'Église même n'avait 

 pas cherché à réglementer un genre de vie qui ne lui semblait 

 qu'un retour à la ferveur primitive des temps apostoliques. Aucun 

 des premiers conciles dont nous possédons les actes ne fait men- 

 tion des moines ou des solitaires, et cependant ils nous entretien- 

 nent longuement des vierges consacrées à Dieu. 



C'est qu'en effet les religieuses, déjà entrevues et conseillées par 

 saint Paul, remontent, comme institution, au commencement du 

 christianisme. Les diaconesses, les veuves, les vierges, épouses du 

 Christ, qui semble les décrire dans une de ses paraboles, ont tou- 

 jours existé dans l'Église et y étaient en quelque sorte indispen- 

 sables. On les retrouve dans tous les Actes sincères, dans tous les 

 documents les plus authentiques des trois premiers siècles, et les 

 synodes n'ont fait que constater leur présence et régler les cir- 

 constances extérieures de leur vocation. Déjà TertuUien [De virgi- 

 nibus velandis), saint Cyprien (épître /4), le concile d'Elvire (ca- 

 non i3), le troisième concile de Carthage (canon 23), le concile 

 d'Ancyre (canon i3) et une multitude d'autres autorités antiques 

 et respectables nous parlent à l'envi des religieuses comme d'une 

 ancienne institution ecclésiastique officiellement reconnue et sanc- 

 tionnée par un vœu solennel. Le concile d'Elvire, tenu en l'an 3i3, 

 dit par exemple : « Virgines quae se Deo dedicaverint , si paclum 

 perdiderint virginitatis atque libidini servierint, non intelligentes 

 quod amiserint, placuit nec in fine eis dandam esse com.munio- 

 nemi. » 



Ainsi dès cette époque la vierge consacrée à Dieu était considé- 

 rée comme quelque chose de tellement à part qu'elle se trouvait 

 à jamais excommuniée si elle manquait à son engagement. Il en 

 est de même dans les Gnomes du saint concile que nous avons déjà 

 publiées et qui paraissent avoir été rédigées peu de temps après le 



