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concile de Nicée : « Si ta fille désire Tétat de virginité, y est-ii dit, 

 tu t'es rendu digne d'une grâce ; car le Seigneur est saint et il aime 

 les saints. » Et plus loin, après avoir donné aux vierges le précepte 

 déjeuner chaque jour, de ne se rassasier ni de pain ni de sommeil, 

 de travailler des mains, de faire l'aumône, de prier sans cesse, de 

 ne pas faire toilette, d'éviter la conversation des hommes et même 

 celle des femmes mariées (« Est-il bon que le feu soit tout près de 

 la paille? Est-il bon qu'une monaxh soit près d'une femme qui ha- 

 bite avec un mari ? ») , le texte conclut en disant : « Éloigne-toi d'une 

 vierge du Seigneur et ne la regarde pas pour n'être point jugé 

 comme sacrilège. » 



Et pourtant tout nous prouve que ces vierges habitaient ordi- 

 nairement alors dans la maison paternelle comme un peu plus 

 tard , du temps du troisième concile de Carthage , qui prescrit à 

 févêque de les recueillir à la mort de leurs parents et de les in- 

 staller chez quelque pieuse matrone (canon 33). Mais ce qui les 

 séparait du monde, c'était leur serment solennel, leur pacte perpé- 

 tuel avec Dieu, dont nous parle le concile d'Elvire et dont la vio- 

 lation était un sacrilège. Ce pacte distingua longtemps la religieuse 

 de l'ascète et du moine, qui, du temps encore de saint Basile, 

 pouvait quitter quand il le voulait l'état qu'il avait embrassé. Ajou- 

 tons que, dans les canons du concile de Carthage que nous venons 

 de citer et qui se tint en l'an 397, à côté de la vierge, on trouve 

 déjà les continents [continentes, en grec s'yKpa,TSv6(ÀSvoi) , ainsi que 

 dans les actes coptes de notre concile d'Alexandrie de 362 ; tandis 

 que, dans nos gnomes comme dans le concile d'Elvire, on ne men- 

 tionne que les religieuses. Nous avons donc dans ces deux groupes 

 de documents affaire à deux périodes toutes difTérentes du mona- 

 chisme. Dans la première, l'ascète n'apparaît guère qu'en Egypte 

 et n'est considéré que comme une sorte de pieux laïque (ce qu'on 

 nommerait maintenant un congréganiste ou un tertiaire). La reli- 

 gieuse a déjà acquis au contraire son plein développement et 

 l'Eglise s'en préoccupe jusque dans ses conciles. Cette période, qui 

 commença peut-être en même temps que le christianisme, se 

 termina vers le milieu du iv*' siècle quand saint Athanase eut 

 fait connaître la vie merveilleuse de saint Antoine. Puis, avec cette 

 biographie et surtout avec le concile d'Alexandrie de 362 com- 

 mence une seconde période. L'ascétisme devenu célèbre est d'abord 

 exalté, puis approuvé officiellement et réglementé par le grand 



