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d'autres, viendront peut-être le confirmer ou le 

 délniire. 



Quoi qu'il en soit, le bec ( nous ne parlons ici 

 que de la partie cornée , il sera question des par- 

 tie- osseuses essentielles , de celles qui m détcr 

 minent toujours la l'orme, au mot Squelf.tte ) , 

 le bec qui, plus que tous les autres organes de 

 l'Oiseau , paraît être en rapport avec son genre de 

 TÏe , ollre, quant à sa forme, des difl'érences im- 

 menses , et c'est sur cette variété de formes que 

 repose surtout, comme nous l'avons dit plus haut , 

 le système de classification. Quelle diversité dans 

 sa conlordiation ne constaterions-nous pas si nous 

 voulions l'examnei' chez les grandes lamilles seu- 

 lement ? Chez les uns il est courbé dans toute son 

 étendue ; chez les autres il est droit dans sa lon- 

 gueur et son extrémité seule présente un léger 

 crocliet; dans ceux-ci il ollre une échancriire à sa 

 pointe, dans ceux-là il est droit et comprimé ho- 

 rizontalcuienl à sa base ; il en est chez lesquels il 

 se présente comme un cône; chez d autres il est 

 convexe; chez d'autres encore il est droit et flé- 

 chi en haut vers le bout; enfin toutes les formes 

 possibles se retrouvent dans les becs, depuis le 

 plus faible , le pli.s effilé , le plus droit , le plus an- 

 guleux , le plus cylindrique , jusqu'au plus fort , 

 au ])lus courbé", au plus obtus , au plus plat. 



Mais c'est surtout sous le rapport de la fonction 

 q\io le bec , dans certaines espèces , offre des par- 

 ticularités remarquables : si dans les uns il est or- 

 ganisé pour déchirer une proie , pour briser un 

 corps dur , ou pour triturer des semences , si la 

 corne a, h cet efl'et, acquis tout le degré de dureté 

 convenable, chez d'autres, chez ceux qui barbo- 

 tent dans la vase pour en extraire les parties nu- 

 tritives qui s'y trouvent en suspension , chez ceux 

 encore qui sondent la terre pour en extraire des 1 

 Ters, l'enveloppe cornée est molle et comme pul- 

 peuse; le bec, chez ceux-ci, ayant été spérialisé | 

 pour le tact , il était nécessaire que la partie enve- | 

 îoppantc acquît plus de sensibilité en acquérant 1 

 plus de mollesse , et en admettant de plus grands 1 

 filets nerveux; c'est ce qui a eu lieu chez les vraies ! 

 Bécasses , les Oies , les Canards. Chez ces derniers ! 

 surtout , les mandibules sont pour ainsi dire cré- 

 neltes à leur face buccale par une foule d'émiuen- 

 ces plus ou moins pulp<Mises qui simulent des 

 dents. Les Harles , qui font leur nourriture j)res- 

 que exclusive de poissons vivans et qui avaient be- 

 soin de moyens propres à retenir une proie aussi 

 facile h s'échapper, ont ces dentelures excessive- 

 ment prononcées et entièrement cornées. Ce n'est 

 donc ni pour triturer ni pour mâcher leurs 

 alimens que certains Oiseaux sont pourvus de 

 pareilles saillies dentiformes, mais pour palper et 

 pour retenir. Chez les Oiseaux de proie eux-mê- 

 mes , et chez les Pies-grièches , la dent si forte que 

 présente la mandibule supérieure ne paraît pas 

 avoir d'autre usage. 



Le bec est pour beaucoup d'Oiseaux un moyen 

 puissant de défense ou d attaque. C'est quelquefois 

 la seule arme qu'il emploie contre ses ennemis , 

 c'est aussi le seul instrument qui lui serve dans la 



construction souvent si admirable du petit lit qu'il 

 prépare à sa l'amille. ( V . ^ID. ) C'est avec lui qu'il 

 lie, qu'il fascicule ensemble, mieux que ne pour- 

 rait le faire le meilleur ouvrier, rt assez solidement 

 pour rcsister aux intempéries de plusieurs saisons, 

 les matériaux les plus disparates et les plus inaptes 

 à contracter ensemble une liaison durable. S'il est 

 un<' circonstance où l'on doive admirer et se taire, 

 c'est bien lorsqu'on voit avec un aussi faible moyen 

 que le bec, rOiseautravaillersimerveilleusemenl.il 

 est h remarquer aussi que toujours, ou presque 

 toujours, c'est , aidés de lui seul, que les Oiteaux 

 dressés en cage accomphssent leurs diverses fonc- 

 tions , attirent h eux les alimens , prononcent cer- 

 tains mots, etc. En traitant des mœurs, nous re- 

 viendrons sur ce sujet. 



Comme dépendance de l'appareil de protection 

 ou de la peau , et comme se rattachant directe- 

 ment à l'organe dont nous venons déparier, nous 

 devons encore mentionner cotte monibrane qui 

 enveloppe la base de la mandibule supérieure des 

 Oiseatix de proie principalement, et qui porte en 

 ornithologie le nom de cire. Les diverses excrois- 

 sances charnues qui se voient autour du bec de 

 plusieurs espèces , par exemple , du Dinde mâle , 

 du Coq, etc., se rattachent encore à cet appareil. 

 D'après le lieu qu'occupent ces excroissances ^ 

 Carus est porté à les considirer comme les analo^ 

 gués des tentacules qui existent dans certains inver- 

 tébrés, INous ne saurions admettre cette analogie; 

 car, pour qu'elle pût se soutenir, il ne faudrait pas 

 que ces caroncules se montrassent comme lait spé- 

 cial et comme attribut du mâle seul dans la géné- 

 ralité des cas. 



D'après les considérations que nous venons de' 

 donner, l'on peut déjà préjuger quel doit être le* 

 développement de l'appareil dans lequel réside le 

 sens du touclier. Sous ce rapport, les Oiseaux ont 

 été certainement moins favorisés que les Mammi- 

 fères. Chez eux , ce ne sont pas seulement les plu- 

 mes dont leur corps est couvert , les écailles qui 

 enveloppent leurs pieds , les cng'es qui arment 

 leurs doigts, la corne qui recouvre leur bec, qui 

 s'opposent à l'action du toucher ; la transforma- 

 tion des membres antérieurs en ailes est encore utt- 

 obstacle à la perléction de ce sens. Quelques ana— 

 tomistes pensent que les appendices de la locomo- 

 tion aérienne en subissant ce' te transformation 

 qu'on leur connaît , peuvent ( prouver des sensa- 

 tions spéciales, et doivent être considérés comme 

 des organes du toucher pour les courans d'air. 



Pourtant le tact paraît ne pas être tout-à-fait 

 éteint chez certaines espèces : nous citerons en- 

 core les Bécasses et les Ca'nards dont le bec jouit 

 réellement de la faculté de sentir les corps qui leur 

 conviennent comme nourriture , et de savoir les 

 reconnaître au seul contact. Il semblerait que les 

 doigts des membres postérieurs , organisés assez 

 favorablement, puisqu'ils sont composés de pha- 

 langes très-mobiles , puisqu'ils sont susceptibles 

 de pouvoir s'écarter les uns des autres, et puisque 

 aussi le système nerveux qu'ils reçoivent est assez 

 considérable , il semblerait , disons-nous , que ce^ 



