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de tonnerre , ou à des décharges d'artillerie ; elles 

 sont ensuite suivies, le plus souvent, d un bruit imi- 

 tant celui du roulement de plusieurs tambours ou 

 de plusieurs voitures qui ébranleraient le pavé. 

 Puis enfin, on entend presque toujours dans l'air 

 des sifllemens causés par la chute des pierres qui 

 tombent avec une grande rapidité , et s'enfoncent 

 plus ou moins profondément dans le sol. 



Ces pierres, très-variables par leur nombre et 

 leur dimension , arrivent brûlantes à la surface de 

 la terre, où elles répandent souvent une forte odeur 

 sulfureuse ou de poudre à canon. Elles sont cou- 

 verles d'une croûte noirâtre, tantôt unie, tantôt 

 réticulée en partie, et sur laquelle on remarque 

 aussi parfois comme des sortes d'enfoncemens 

 alvéolaires. La configuration des pierres d'une 

 même chute pouvant être rapportée à des formes 

 déterminées, on ne peut pas douter qu'elles aient 

 fait partie d'une seule masse qui s'est brisée en 

 éclats plus ou moins volumineux au moment de la 

 détonation. 



Si l'on est aujourd'hui parfaitement d'accord 

 sur la réalité des chutes d'aérolilhes , il n'en est 

 pas de même à l'égard de leur origine. Diverses 

 hypothèses ont été proposées par des savans du 

 plus grand mérite ; elles sont appuyées de tant de 

 calculs et de données que , considérées chacune à 

 part, on les trouve assez plausibles; mais si l'on 

 réfléchit a l'opposition directe qui existe entre 

 elles , on est disposé h les faire entrer dans la classe 

 des choses possibles. 



Les trois principales hypothèses imaginées pour 

 expliquer la chute et l'origine des aérolithes sont 

 les suivantes : 



i° Les uns supposent que le gaz hydrogène, 

 qui est i.£ ou i5 fois plus léger que l'air que 

 nous respirons , joue un grand rôle dans ce phé- 

 nomène. « Dans le travail des volcans, ce gaz , après 

 avoir dissous les métaux qui entrent dans la com- 

 position des pierres atmosphériques (le fer, le 

 nickel , etc.), et s'être chargé de molécules métalli- 

 ques, s'élèverait dans les régions supérieures. Alors 

 un orage survenant , l'hydrogène s'enflammerait et 

 ferait apercevoir quelques uns de ces météores 

 lumineux dont l'existence , d'après les traditions 

 constantes, paraît devoir précéder la formation 

 des pierres. Le gaz en brûlant abandonnerait le 

 métal qu il aurait dissous, et réduirait celui qui 

 était à l'état d'oxide : la chaleur vive produite en 

 ce moment fonderait le métal , et l'attraction mo- 

 léculaire le rassemblerait en masses plus ou moins 

 grosses qui , tombées sur la terre , conserveraient 

 quelque temps une partie de la chaleur développée 

 dans leur formation. » 



On objecte a cette opinion que, les aérolithes 

 étant composées de plusieurs substances métalli- 

 ques , qu'on ne peut volatiliser par nos moyens ac- 

 tuels , il est difficile de concevoir celte gazéification 

 aérienne ; que même , si l'on en admettait la pos- 

 sibilité , on ne comprendrait pas encore comment 

 ces matières métalliques, tenues en dissolution 

 dans l'atmosphère, pourraient se trouver tou- 

 jours dans les mêmes proportions relatives . et 



surtout former des masses de plusieurs quin- 

 taux, avant d'obéirà la loi naturelle de la gra- 

 vitation. 



2° M. de Laplace, l'un de nos savans les plus 

 illustres, a pensé que les météorites nous sont 

 lancés par quelques volcans de la lune ; il a ap- 

 puyé son opinion par des raisons très-plausibles, 

 et il a même calculé la force de projection qui se- 

 rait nécessaire pour qu'un corps, sorti de la lune, 

 pût arriver au point où l'attraction terrestre peut 

 l'entraîner dans notre globe. MM. Biot et Poisson 

 ont aussi calculé la résistance que doit présenter 

 l'atmosphère de la lune et le peu d'attraction 

 qu'exerce cette planète comparativement à la 

 nôtre , puisqu'elle est trente-deux fois plus petite, 

 et que l'attraction des corps de même nature est 

 en raison de leur volume ,• ils ont reconnu que , 

 pour avoir une force capable de porter les aéroli- 

 thes au-delà de l'attraction lunaire , il suffirait 

 qu'elle fût cinq fois plus considérable que celle 

 qu'une pièce de 24 , chargée de 1 2 livres de pou- 

 dre, imprime à un boulet de calibre. Or cela n'a 

 rien d'extraordinaire, quand on compare les effets 

 des volcans terrestres avec ceux de notre plus 

 grosse artillerie. 



Mais à ce système on oppose , par des observa- 

 tions toutes récentes , que ce qui avait été consi- 

 déré jusqu'alors comme phénomènes volcaniques 

 dans la lune, n'est autre chose qu'un effet de lu- 

 mière, d'où on conclut que le système qui vient 

 d'être développé n'est qu'une hypothèse de plus. 



5° Enfin on a pensé que ces pierres météoriques 

 sont des fragmens de planète qui circulent dans 

 l'espace jusqu'à ce qu'ils se trouvent engagés dans 

 notre sphère, où le frottement qu'ils éprouvent 

 par leur contact avec l'air atmosphérique les 

 échauffe à un tel point qu'ils s'enflamment, se 

 brisent en éclats, et produisent tous les autres phé- 

 nomènes que nous avons exposés. 



Celte dernière hypothèse, qui est celle de 

 MM. Lagrange, Chladni, Gay-Lussac, etc. , compte 

 un plus grand nombre de sectateurs , et paraît de- 

 voir faire beaucoup deprosélytes; elle a du moins 

 le mérite de rattacher le phénomène des aérolithes 

 à celui des étoiles tombantes ou filantes qui se- 

 raient aussi des corps solides du même genre. 



M. Rozet, capitaine au corps royal des ingénieurs 

 géographes , a vu dans les Alpes une étoile filante 

 tomber sur une montagne et s'y briser en plusieurs 

 morceaux. 



L'analyse chimique ayant fait connaître dans les 

 aérolithes l'existence de plusieurs métaux et prin- 

 cipalement du fer à l'état natif, ces corps ont été 

 classés dans le genre Fer par les minéralogistes, 

 qui les divisent en deux sections : i° Aérolithes mé- 

 talliques , 2 Aérolithes pierreuses. 



Les Aérolithes métalliques (ou fer météori- 

 que) , qui tombent très-rarement , sont composées 

 de 1er presquepur, attirabîe à l'aimant, plus duc- 

 tile et plus blanc que celui qui provient de nos fa- 

 briques , et qui est toujours allié à une portion 

 plus ou moins forte de nickel. La présence de ce 

 dernier métal y est si constante qu'elle suffit pour 



