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Ailes chez les mammifères. Dans les chauves- 

 souris, les doigts des membres antérieurs at- 

 teignent une longueur égale à cinq ou six fois celle 

 de l'animal entier, et sont réunis par une mem- 

 brane d'une minceur et d'une souplesse remar- 

 quables. ( Voy. Chauve- Souris. ) Tout le monde 

 connaît la légèreté de leur vol , leurs circonvolu- 

 tions rapides lorsqu'elles poursuivent l'insecte que 

 sa petitesse et l'obscurité nous dérobent. Ce sont 

 là de véritables ailes qui ne doivent pas être com- 

 parées aux extensions de la peau que l'on rencon- 

 tre chez quelques autres mammifères , tels que les 

 Galéopilhèques , les Phalangers volans et les Po- 

 latouches (voyez ces mots). Ces membranes ou 

 extensions dénuées de muscles ne doivent être 

 considérées que comme de véritables parachutes 

 qui soutiennent l'animal dans les sauts qu'il exécute 

 d'une branche à une autre. 



Chez les oiseacx. Si nous ne craignions d'être 

 emportés trop au delà des limites qui nous sont 

 imposées, que de merveilles à décrire dans les 

 ailes du moindre de ces volatiles, dans ces plumes à 

 la fois si fortes et flexibles , si légères et si résistan- 

 tes , et dans leur admirable disposition , et dans la 

 manière dont elles s'implantent dans l'aile et se 

 soutiennent mutuellement les unes les autres I 

 Mais occupons-nous de notre sujet sous un point 

 de vue plus scientifique. 



Si nous venons h considérer l'aile des oiseaux , 

 nous y retrouverons toutes les parties qui consti- 

 tuent les membres antérieurs chez les mammi- 

 fères. Un humérus ou os du bras solidement 

 fixé à la jonction de l'omoplate avec la clavicule, 

 et soutenant Y avant-bras, composé de deux os , 

 le radius et le cubitus. A l'extrémité est soudé 

 le carpe composé de deux ou trois osselets et qui 

 porte lui-même le métacarpe et quelques pha- 

 langes , ou la main proprement dite , qu'on ne 

 rencontre qu'à un état plus ou moins rudimentaire. 

 Cependant un examen attentif y fait reconnaître 

 deux doigts soudés entre eux et réunis par des 

 muscles, et un osselet de forme allongée isolé des 

 autres, et qui, placé à la base du carpe, repré- 

 sente le pouce. Quelquefois même l'aile se ter- 

 mine par un ongle, tantôt rudimentaire, tantôt 

 comme dans les Ramichis , les Jacanas et quel- 

 ques autres Echassiers et Palmipèdes , très-déve- 

 loppé, acéré et devenant pour ces oiseaux des ar- 

 mes dont ils font dans leurs combats un usage 

 redoutable. 



Quant aux plumes , elles prennent des noms 

 différons, suivant leur position relative sur l'or- 

 gane. Les grandes plumes qui composent l'aile 

 proprement dite, ou pennes alaires , portent en- 

 core le nom de rémiges; elles sont au nombre de 

 dix-huit, vingt et même davantage. Des dix exté- 

 rieures, ou rémiges primaires , quatre garnissent le 

 longdoigt; les rémiges secondaires, ennombre va- 

 riable , se distribuent le long de l'avant-bras. A 

 l'extrémité de l'aile est Y aileron ou fouet de l'aile, 

 composé de plumes longues et étroites au nombre 

 de trois, quatre ou cinq, insérées sur le pouce. Les 

 pennes sont d'autant plus fortes et plus solidement 



AILE 



attachées qu'elles 6ont plus éloignées du corps, et 

 leur base au dessus et au dessous est recouverte par 

 les tectrices ou scapulaires dont l'ensemble est dé- 

 signé sous les noms de couvertures supérieures et 

 inférieures de l'aile. 



Quant au mécanisme du vol en lui-même, il 

 s'explique facilement par la grande surface de 

 l'aile, par sa forme convexe en dessus, concave 

 en dessous, ce qui établit une différence considé- 

 rable dans la résistance des deux colonnes infé- 

 rieure et supérieure, par la facilité avec laquelle 

 les pennes glissent les unes sur les autres, ce qui 

 permet à l'oiseau de diminuer la surface de l'aile 

 lorsqu'il la relève, enfin par la disposition des 

 grandes pennes dont les barbes intérieures sont 

 les plus longues et s'appliquent exactement sur la 

 penne qui les précède , par l'effet seul de la ré- 

 sistance de la colonne inférieure, tandis qu'elle* 

 s'écartent par l'effet contraire de la colonne supé- 

 rieure. Au reste, il en est du vol comme deloute3 

 les facultés physiques et morales; ce n'est que par 

 une longue habitude et par un exercice soutenu 

 que les oiseaux atteignent le degré de perfection 

 dévolu à leur espèce , et l'on reconnaît pendant 

 long-temps les jeunes à la timidité inhabile de 

 leurs mouvemens. 



Le mot aile, par lequel on indique les organes 

 du vol , quelle que soit leur forme et leur structure , 

 désignant d'une manière au moins aussi générale 

 les membres antérieurs des oiseaux , on pourrait 

 être tenté d'associer assez intimement ces deux 

 idées pour regarder le vol comme un attribut 

 essentiel de ce groupe d'êtres. Cependant il en 

 est autrement , et il existe des oiseaux que leur 

 organisation condamne à ne jamais quitter la 

 terre. Cette anomalie apparente peut se présenter 

 sous trois formes parfaitement distinctes : dans les 

 Autruches et le Dronte elle est produite par la 

 trop grande flexibilité des plumes de l'aile, dont 

 quelques unes ne sont autre chose que ces belles 

 aigrettes si recherchées, et par la faiblesse des 

 muscles pectoraux. Toutefois, l'oiseau, dans ce 

 cas , se sert encore de ces ailes imparfaites pour 

 accélérer sa course; mais dans les Casoars , elles 

 deviennent absolument inutiles, les pennes étant 

 lout-à-fait nulles , et remplacées seulement par de 

 longues épines sans barbes. Enfin la troisième 

 disposition anormale nous est présentée par les 

 Manchots et quelques autres oiseaux aqua- 

 tiques , dont les ailes sont converties en véritables 

 nageoires palmées et leur servent à cet usage. Ici 

 les pennes manquent entièrement ou ne sont qu'à 

 un état tout- à-fait rudimentaire. 



Pendant long temps les ailes n'ont guère fourni 

 à la classification des oiseaux d'autres caractères 

 que ceux que l'on tirait de leur longueur, compa- 

 rée surtout à celle de la queue. Mais depuis plu- 

 sieurs années les savans y ont cherché des carac- 

 tères dislinclifs plus profonds , plus importans , et 

 surtout établissant entre les différens groupes des 

 rapprochemens plus naturels. Enfin, dans un mé- 

 moire qui résume d'importans travaux , M. Isid. 

 Geoffroy Saint-Hilaire a appelé sur les ailes l'at- 

 tention 





