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l'atmosphère paraît avoir une hauteur égale à 

 quinze à seize lieues de longueur; enfin l'air at- 

 mosphérique pourrait être considéré comme de 

 l'air pur, comparativement à l'atmosphère qui 

 n'est autre chose qu'un amas de tous les corps du 

 globe terrestre capables de rester à l'état de gaz, 

 ou degré dépression et de température sous lequel 

 nous vivons , et de toutes les substances solides 

 très-divisées et suspendues dans le premier fluide 

 aériforrne. Ne devant nous occuper ici que de l'air 

 atmosphérique sous les rapports physique et chi- 

 mique , nous renvoyons au mot Atmo6ph1;i\e , traité 

 par un autre de nos collaborateurs. 



L'air est invisible, incolore quand il est en pe- 

 tites masses ; visible et de couleur bleue lorsqu'il 

 est en masse considérable, comme on le voit dans 

 la portion bleue de l'espace qu'on nomme ciel; 

 insipide , inodore , soit par sa pureté , soit par l'ha- 

 bitude que nous avons de l'avoir constamment en 

 contact avec nos organes; enfin il est fluide, pe- 

 sant, compressible et parfaitement élastique. 



La fluidité de l'air se prouve par la facilité ex- 

 trême avec laquelle il s'applique à la surface de 

 tous les corps , et par la grande promptitude avec 

 laquelle il se déplace. Sa pesanteur, observée pour 

 la première fois par Aristote, constatée ensuite 

 par les expériences de Galilée , de Torricelli , de 

 Pascal, de Boyle et de Mariotle, se démontre, 

 ï° en pesant exactement un ballon de^verre dans 

 lequel on a fait le vide, tenant compte du poids et 

 comparant celui-ci avec le poids du même flacon 

 pesé plein d'air; on voit qu'il y a une différence 

 en plus pour le dernier ballon; 2° en plaçant une 

 cage de verre sous la machine pneumatique, et 

 faisant le vide. L'opération achevée, on ne peut 

 plus déplacer la cage de verre; on l'enlève facile- 

 ment au contraire lorsqu'on a fait rentrer de l'air. 

 Ces expériences , que nous pourrions certainement 

 multiplier sans prouver davantage, ont fait con- 

 naître qu'un décimètre cube d'air pèse environ 

 J225 milligrammes; que la couche atmosphéri- 

 que qui enveloppe la terre a une pesanteur égale 

 à une couche d'eau de 3 a pieds ou de 2 S pouces 

 de mercure; enfin que la pression exercée par 

 l'air sur la surface totale d'un homme ordinaire, 

 est égale à peu près à un poids de 32,ooo livres. 

 Riais si on réfléchit que ce poids énorme est con- 

 trebalancé par la réaction des fluides élastiques 

 contenus dans les cavités intérieures de notre 

 corps , on ne sera pas étonné qu'il nous soit insen- 

 sible. 



^ La pesanteur de l'air est subordonnée à sa den- 

 sité; elle varie encore suivant les hauteurs, sui- 

 vant les vents, les vapeurs dont il est chargé, etc. 

 Il résulte de là qu'avant de déterminer la pesan- 

 teur spécifique de la densité de l'air, on doit avoir 

 égard au degré de pression et de chaleur sous le- 

 quel on agit; c'est ce que l'on fait à l'aide du ba- 

 romètre et du thermomètre. ( Voyez ces mots). 



Enfin , la compressibilité et l'élasticité de l'air 

 sont établies d'une manière incontestable , i° par 

 la fontaine de compression , dans laquelle l'eau 

 ne s'élève sous forme de jet que par la force de 



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l'air condensé qui reprend son premier état; 2» par 

 l'expérience de Boyle et de Mariolte, qui consiste 

 à comprimer dans un tube de verre recourbé , 

 une colonne d'air par une colonne de mercure, 

 et dans laquelle on voit que , plus la quantité du 

 mercure augmente, plus l'espace occupé par l'air 

 diminue; 3° par la vessie a demi pleine d'air qui , 

 soumise à l'action de la chaleur ou sous la machine 

 pneumatique en action, se gonfle spontanément; 

 4° enfin par la construction du fusil à vent et des 

 pompes foulantes et aspirantes. 



Ainsi que tous les gaz , l'air comprimé dégage 

 une quantité de calorique capable d'enflammer 

 certains corps; c'est ce que prouvent le briquet 

 dit pneumatique et l'étincelle du briquet ordinaire. 



L'eau jouit de la propriété de dissoudre une 

 plus ou moins grande quantité d'air atmosphéri- 

 que; cette vérité est reconnue et admise par tous 

 les chimistes; mais en est il de même de la propo- 

 sition opposée, c'est -à dire, l'air peut-il dissoudre 

 une certaine quantité d'eau? Nous pensons qu'il 

 n'en est pas tout-à-fait ainsi , et que l'air ne dis- 

 sout pas l'eau; il est capable seulement d'en te- 

 nir de très -grandes masses en suspension , surtout 

 sous forme de vapeur, et c'est à cette interposi- 

 tion de molécules d'eau et d'air, augmentée ou 

 diminuée , suivant la température et la pression 

 de l'atmosphère , que l'on doit rapporter la cause 

 principale des météores aqueux. 



D'après noire célèbre Lavoisier, dont les re- 

 cherches et les travaux scientifiques sont immor- 

 tels, à qui nous devons la savante et utile doctrine 

 pneumatique, l'air atmosphérique, parfaitement 

 sec, est composé , n'importe à quelle température 

 et à quelle hauteur on l'examine , de 2 1 p. de 

 gaz oxygène, d'environ 79 parties de gaz azote , et 

 d'une très-petite quantité (un millième) de gaz 

 acide carbonique. 



L'air atmosphérique renferme le principe essen- 

 tiel à la vie, l'oxygène. Sans lui , aucun être vivant 

 ne saurait exister sans éprouver d'abord de pro- 

 fondes altérations organiques et fonctionnelles, 

 puis une fin affreuse et prématurée. Qui ne con- 

 naît les funestes effets d'un séjour prolongé dans 

 les prisons et les cachots ? qui ne sait que les 

 hommes privés d'air pur et souvent renouvelé , 

 finissent par pâlir et s'étioler à la manière des vé- 

 gétaux que l'on soustrait à l'influence vivifiante 

 de ce fluide élastique et de la lumière? 



Indispensable à la vie des animaux, l'air n'est 

 pas moins utile aux végétaux dont il favorise l'ac- 

 croissement, et ses usages dans les arts et l'écono- 

 domestique sont extrêmement importans et 



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multipliés. Sans lui point de chaleur, point de lu- 

 mière artificielle. Son contact avive les couleurs, 

 blanchit certains tissus, dessèche les corps humi- 

 des , concontre les liquides , etc. Sous forme de 

 masses mobiles appelées vents, il sert de force 

 motrice; c'est lui qui fait tourner les moulins pla- 

 cés sur les lieux élevés ou en rase campagne , qui 

 gonfle les voiles des vaisseaux, etc., etc. Enfin 

 c'est par son intermède qu'on calcine les métaux , 

 qu'on grille les minerais , etc. 



