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chers ou de glaces qui , roulant avec une vitesse 

 toujours croissante sur les plans inclinés couverts 

 de neiges, donnent naissance à des avalanches 

 dont le volume augmente à chaque circonvolution, 

 et qui vont se briser dans les vallées avec un bruit 

 semblable à celui du tonnerre. Ces avalanches ont 

 souvent causé de grands désastres , et il est des 

 passages où il faut se garder de crier ou de tirer 

 des coups de fusil , de peur de déterminer leur 

 chute par la vibration de l'air. Ce fut Saussure 

 qui le premier parvint au sommet du Mont- 

 Blanc , point culminant des Alpes; depuis, beau- 

 coup d'observateurs y sont montés , et les habi- 

 tans de Chamouni se chargent de vous y conduire, 

 sans que les frais de la course dépassent cent cin- 

 quante francs. Cette course est peu instructive 

 sous le rapport des recherches minéralogiques , 

 car les roches sont cachées sous une épaisseur con- 

 sidérable de neiges; mais elle est utile pour l'é- 

 tude de la structure de la chaîne. 



Du haut de cet observatoire , et en se transpor- 

 tant successivement sur l'aiguille du Goulé, sur 

 le Brevent, le Cramont, etc., on voit que la 

 chaîne occidentale des Alpes se compose d'une 

 chaîne centrale qui est la plus saillante et la plus 

 déchirée, puis d'autres chaînes parallèles qui dé- 

 croissent à mesure qu'elles s'éloignent de la chaîne 

 centrale , et vont se perdre à l'est dans les plaines 

 delà Lombardie , à l'ouest vers celles de Bresse. 

 La chaîne centrale est découpée, hérissée de ro- 

 chers escarpés qui partout où leurs flancs ne sont 

 pas taillés absolument à pic sont couverts de glaces 

 et de neiges; des deux côtés sont de profondes 

 vallées, arrosées de cours d'eau, tapissées de 

 verdure et peuplées de nombreux villages. En la 

 détaillant, on voit que les glaciers y affectent deux 

 dispositions; les uns renfermés dans des vallées 

 encaissées , les autres simplement étendus sur les 

 pentes des hautes sommités qui vont se déverser 

 jusque dans les vallées habitées. Un de ces gla- 

 ciers , celui des Bois, a cinq lieues de longueur 

 sur une de large, et l'épaisseur de la glace y atteint 

 jusqu'à cent et deux cents mètres. Les chaînes les 

 plus voisines de la chaîne centrale présentent, mais 

 enpluspciit, les mêmes phénomènes; puisa me- 

 sure qu'elles s'en éloignent, leur hauteur, leurs 

 pentes diminuent , et les glaces finissent par dis- 

 paraître; on voit aiusi les montagnes, en s'abais- 

 sant toujours , perdre leur aspect sauvage , revêtir 

 des formes plus douces, se couvrir de verdure, et 

 venir mourir au bord des plaines. 



Sous le rapport de la composition , les Alpes 

 occidentales présentent une grande variété déro- 

 ches; presque toute la masse du Mont-Blanc est 

 composée d'une roche verdâtre appelée protogine 

 (feldspath, talc et quartz). Les montagnes atte- 

 nantes sont composées de granité passant à la sye- 

 nite ou au gneiss. Le développement des proto- 

 gines est lié à celui des schistes talqueux , qui de- 

 puis le Mont-Blanc jusqu'au Mont-Rose constituent 

 la roche dominante. En sortant de ce massif cen- 

 -tral , on trouve des schistes ardoises ou schistes 

 argileux, des calcaires, des quartz, des micaschistes 



et des roches d'agrégation qui alternent ensem- 

 ble : ces roches schisteuses avaient été regardées 

 comme primitives ainsi que les prologines et les 

 granités du centre; mais M. Brochant , alors éta- 

 bli à Mouliers en ïarenlaise, fut frappé, en obser- 

 vant différens points de celle contrée , de la mul- 

 titude de brèches et de poudingues qui s'y trou- 

 vaient. Il vit les roches de ces montagnes alterner 

 avec ces poudingues et avec un terrain anlhraci- 

 teux renfermant un grand nombre d'empreintes 

 végétales ; il exposa ces faits eu 1808, et montra 

 pour la première fois des micaschistes , des ser- 

 pentines, des quartz en roche et des calcaires grenus 

 postérieurs à l'exislence des êtres organisés, et qu'il 

 plaça par conséquent dans le terrain de transition. 



Depuis , ce terrain a été reconnu comme appar- 

 tenant à une époque encore bien postérieure. 

 M. Elie deBeaumont rapporte qu'aussitôt que l'on 

 quille le bourg d'Oisan en Dauphiné , en se diri- 

 geant vers l'axe primitif des Alpes occidentales , 

 qui depuis le Mont Blanc et le Mont-Rose se pro- 

 longent vers le sud dans la direction générale; on 

 voit les terrains secondaires perdre peu à peu leurs 

 caractères distinctifs, de même qu'un morceau 

 de bois demi-brCdé présente un passage presque in- 

 sensible depuis le bois encore sain jusqu'à celui 

 qui est passé à l'état de charbon; de plus, il a été 

 conduit à penser qu'un phénomène d'allération 

 avait produit ces modifications graduelles , phéno- 

 mène qui ne peut être attribué qu'aux masses ser- 

 penlineuscs qui abondent dans celle partie des 

 régions alpines; et en effet on trouve dans les ex- 

 ploitations d'anthracite à Petit-Cœur, près Mou- 

 tiers, des fossiles végétaux et des belemnites qui 

 démontrent que ce terrain , qui élait toujours re- 

 gardé comme de transition, élait réellement se- 

 condaire et appartenait probablement au terrain 

 de lias, c'est-à dire à la formation inférieure du 

 terrain jurassique. Les terrains du Yal d'Aoste 

 présentent des phénomènes analogues à ces altéra- 

 tions complètes des terrains sédimentaires accom- 

 pagnées du bouleversement de leurs couches, ca- 

 ractères qui rendent l'étude des régions alpines des 

 plus intéressantes. 



Le Saint-Gothard , où commencent les Alpes 

 orientales , est composé d'une alternance de mi- 

 caschistes , de gneiss et de granités. On a remar- 

 qué que la masse granitique centrale et culminante 

 avait la forme d'un coin enfoncé daus des alter- 

 nances de gneiss qui de chaque côté plongent en 

 sens inverse. Ces gneiss et micaschistes sont re- 

 gardés comme primitifs ; on a cependant signalé 

 en plusieurs points des calcaires contenant des 

 débris organiques qui semblent plonger vers l'in- 

 térieur de la masse et la supporter; disposition 

 qui tendrait à la faire regarder comme appartenant 

 au terrain de transition. 



La chaîne des Alpes orientales est plus simple 

 sous le double rapport de la structure et de la com- 

 position que la chaîne occidentale; l'axe central, 

 formé par les plus hautes sommités, et qui déter- 

 mine la direction de la chaîne , est en même temps 

 l'axe minéralogique. Les granités, gneiss, mica- 



