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d'une vive lumière, mille colonnes élincelantes , 

 protées d'un nouveau genre, varient leurs formes 

 à l'infini , et se colorent successivement de toutes 

 les teintes , depuis le jaune jusqu'au rouge le plus 

 prononcé. S'emparant de tout l'hémisphère , l'au- 

 rore boréale darde ses traits dans tous les sens 

 avec la rapidité de l'éclair ; elle déplace avec une 

 facilité surprenante son centre d'action ; réunit ses 

 traits en faisceaux , en forme une couronne au 

 zénith , présente un aspect radieux et brillant : 

 ou, prenant des coideurs plus prononcées, elle 

 jette un éclat terrible ; c'est une colonne de sang 

 qui sépare le firmament dans toute son étendue ; 

 et alors les sages des campagnes deviennent des 

 prophètes; on les entoure avec respect, on leur 

 demande conseil et protection; ils expliquent le 

 phénomène en annonçant quelque malheur pro- 

 chain, quelque calamité publique, et se servent 

 ainsi des merveilles de l'Aurore boréale pour répan- 

 dre autour d'eux la crainte de la guerre, de la 

 peste, de la famine, la superstition et la démence. 



Les anciens , qui donnaient h ce phénomène le 

 nom de torches ardentes , ne se mirent pas au 

 dessus de pareilles croyances ; depuis Plut arque 

 jusqu'au siècle dernier, l'Aurore boréale fut tou- 

 jours regardée comme un présage d'événemens 

 désastreux. En 1 7 1 5 et 1 7 1 6 , elle parut avec éclat, 

 même à la latitude de la France, elle qui, d'or- 

 dinaire, habite les régions polaires, et en 1 83 1 , 

 on a pu voir à Paris une légère teinte rose qui colo- 

 rait l'horizon vers le nord. 



Diverses opinions ont été émises sur la forma- 

 tion de ce météore : voici celle qui est le plus gé - 

 néralement reçue. Elle est due aux expériences du 

 professeur Libcs. 



Ce physicien a d'abord inconnu que , 1° « si l'on 

 » excite l'étincelle électrique dans un mélange de 

 » gaz azote et de gaz oxigène, il en résulte de l'a- 

 j cide nitrique et de l'acide nitreux ou du gaz ni- 

 » treux , suivant le rapport qui existe entre le gaz 

 » oxigène et le gaz azote qui composent le mélange; 



» 2 Que l'acide nitrique, exposé au soleil, prend 

 » plus de couleur et de volatilité; 



» 3° Que dans des flacons qui contiennent de 

 » l'acide nitreux, on aperçoit toujours au dessus 

 » de l'acide une vapeur très-rouge et très-volatile 

 » qui ne se condense jamais ; 



» 4° Que le gaz nitreux, en contact avec l'air 

 » atmosphérique, exhale des vapeurs rutilantes, qui 

 » s'envolent dans l'atmosphère; 



» 5° Que le gaz hydrogène, en se dégageant de 

 » la surface du globe , va occuper, dans les hautes 

 » régions de l'atmosphère , une place marquée par 

 s sa pesanteur spécifique ; 



» G Qu'enfin la chaleur solaire a très-peu d'ac- 

 » tivité dans les régions polaires.» 



En combinant ces divers résultats, on peut dire 

 que l'Aurore boréale est le produit du fluide élec- 

 trique , qui , entraîné de l'équateur vers le pôle , 

 fixe et combine dans les contrées polaires dépour- 

 vues de gaz hydrogène , le mélange de gaz azote 

 et de gaz oxigène qu'il y rencontre ; que cette 

 combinaison opérée doit former de l'acide nitrique, 



de l'acide nitreux ou du gaz nitreux , selon le rap- 

 port des gaz composans , qui , comme nous l'avons 

 vu plus plus haut , donnent naissance a des vapeurs 

 volatiles et rutilantes, s'élevant dans l'atmosphère 

 et produisant les merveilles météoriques que nous 

 avons décrites précédemment. Si ces phénomènes 

 ne se représentent pas dans les zones tempérées , 

 on peut en donner une raison plausible en disant 

 que, dans ces contrées, l'électricité fixe de préfé- 

 rence l'hydrogène et l'oxigènc qui s'y trouvent en 

 grande quantité , et nous dédommagent ainsi, par la 

 foudre et le tonnerre , de l'absence des aurores 

 boréales. 



Malgré celte explication qui est la plus vraisem- 

 blable , on peut dire qu'on n'a point encore dé- 

 couvert la véritable cause du phénomène météo- 

 rique dont nous venons de parler. (C. J.) 



AUSTRALIE, (géog. phys.) Cette partie de 

 FOcéanie (voy. ce mot) est appelée par quelques 

 géographes Ocèanie centrale. Elle est située au sud 

 de l'équateur , et se compose de la Nouvelle-Gui- 

 née, des archipels de la Nouvelle-Bretagne, de Sa- 

 lomon, delà Louisiade , de la reine Charlotte, des 

 Nouvelles-Hébrides, de la nouvelle Calédonie, de la 

 Nouvelle-Irlande, de la Nouvelle-Hollande , enfin 

 de l'île de Diemen. 



L'ensemble de toutes ces îles présente une su- 

 perficie d'environ 44^, 000 lieues géographiques, 

 et une population quel'on peut évaluera 1,290,000 

 individus. 



Examinons séparément chacun des groupes 

 d'îles qui composent cette portion de la cinquième 

 partie du monde. 



Nouvelle-Guinée. Cette grande île, la plus septen- 

 trionale de l'Australie , a reçu deux autres noms : 

 celui de terre des Papons ou des Papouas, et celui 

 de Papouasie. Elle a environ 5 00 lieues de lon- 

 gueur sur 200 dans sa plus grande largeur. Une 

 grande presqu'île qui la termine vers le nord-ouest, 

 en est la partie la plus connue. Elle paraît être 

 composée de roches granitiques et de terrains 

 volcaniques anciens. Elle est habitée par deux 

 peuples nègres appelés Papouas et Alfourous- 

 andamènes, et par des Malais. Les Papouas appar- 

 tiennent à la plus belle variété de l'espèce noire 

 océanienne. Les Alfourous, toujours en guerre avec 

 les premiers , vivent dans l'intérieur des terres de 

 la manière la plus misérable. Les Papouas se ta- 

 touent en se bornant h tracer quelques lignes sur 

 leurs bras , ou h l'angle des lèvres ; ils ornent leurs 

 bras de larges bracelets en nacre de perle , et les 

 autres parties de leur corps , de plumes , de co- 

 quilles et de morceaux d'écaillé. Les Alfourous se 

 font des incisions sur les lèvres et sur la poitrine , 

 et portent dans la cloison du nez un bâtonnet 

 long de six pouces. Les premiers sont actifs, intel- 

 ligens; les seconds sont silencieux, farouches et 

 d'une profonde stupidité. Les Malais qui habitent 

 les régions basses de l'île sont en tout semblables 

 h ceux de la presqu'île de Malacca. (V . ce mot.) 



Les principales îles qui entourent la Nouvelle- 

 Guinée sont: Vaigiou, Sallwatty , le groupe de 

 Furivil ou de Saint-David, celui de Schouten, 



Tome I. 



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