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jusqu'à ce que l'on pût l'amarrer au cabestan, au 

 risque de casser la ligne et de perdre le harpon. 

 Lorsque la Baleine reparaissait, on la poursuivait à 

 coups de fusils ou de pierriers ; c'est à peu près la 

 méthode qu'on emploie encore au jourd hui. Les pè- 

 ches dans les mers du Nord avaient encore un autre 

 danger : c'était celui des glaces; la Baleine harpon- 

 née s'enfuyait au dessous d'elles; et dans les glaces 

 entrecoupées pouvant remonter et respirer sans y 

 être poursuivie, elle filait successivement les lignes 

 qui étaient à bord de l'embarcation , et si les au- 

 tres barques ou le bâtiment n'apportaient un 

 prompt secours, l'équipage ne trouvait d'autre 

 moyen d'échapper ù une mort certaine que celui 

 de couper la ligne et d'abandonner sa capture. Les 

 bâlimens couraient aussi de grands dangers de la 

 part de la présence de ces glaces immenses sou- 

 vent détachées et poussées avec force par la vio- 

 lence des courans , et , malgré les précautions 

 que l'on prenait pour garantir les navires du 

 choc des banquises, chaque année était mar- 

 quée par quelque sinistre accident; néanmoins 

 on continua long- temps encore à faire la pê- 

 che dans ces parages. Les Groenlandais appri- 

 rent bientôt aussi à chasser la Baleine, et appor- 

 tèrent dans l'exploitation de cette industrie les res- 

 sources ingénieuses que la nécessité leur suggéra. 

 A défaut des moyens que les Européens mettaient 

 en usage , faute de longues lignes et de bàtimens 

 capables de résister par leur masse et la force de 

 leurs voiles aux efforts delà Baleine, ils imaginè- 

 rent, pour réduire un animal dont le produit 

 pouvait leur être plus précieux encore qu'aux au- 

 tres baleiniers, l'emploi d'un expédient dont les 

 Bomains avaient déjà eu quelque idée : ils atta- 

 chèrent des outres de peau de phoque à des har- 

 pons , et suppléèrent par le nombre a la force 

 des machines. Parés de leurs habits de fête , car 

 la religion avait su consacrer chez ce peuple la 

 pêche de la Baleine, hommes, femmes, enfans 

 quittaient leurs huttes enfumées et s'aventuraient 

 sur leurs hajacks jusqu'en pleine mer : la, sans 

 crainte d'être submergés dans leurs balclcls de 

 cuir, ils assaillaient la Baleine d'une grêle de 

 harpons balonnés qui gênaient d'abord les mouve- 

 mens de l'animal , et finissaient par les rendre 

 presque impossibles; les sauvages se jetaient alors 

 h l'eau, et, soutenus par leurs vêtemens de peaux 

 imperméables , ils commençaient sur les lieux 

 mêmes le dépècement, qu'ils terminaient à la côte. 

 Mais une pêche à laquelle tant de spéculateurs 

 prenaient part dut troubler dans ces parages la 

 reproduction et le développement des Baleines; 

 elles les quittèrent peu à peu , et , bien que les pro- 

 cédés de l'extraction de l'huile se fussent perfec- 

 tionnés au point que la même quantité de lard pût 

 fournir le double de ce qu'elle produisait dans l'ori- 

 gine, les avantages de la grande pêche du Nord dimi- 

 nuèrent d'une manière rapide. 11 fallut poursuivre 

 les Baleines sur les côtes de l'Amérique septentrio- 

 nale, etleSpitzberg, leGroenland et leurs élablis- 

 semens commerciaux furent presque abandonnés. 

 Plus tard on apprit par les navigateurs que l'A- 



mérique méridionale possédait aussi dans ses mers 

 des Baleines productives, et la pêche du Sud suc- 

 céda à celle de la terre de Labrador, du détroit de 

 Davis et du banc de Terre-Neuve; moins féconde, 

 elle offrait du moins l'avantage de présenter moins 

 de dangers. Sur plusieurs points, les naturels des nou- 

 velles pêcheries s'initièrent à la pêche de la Baleine; 

 on vit des Américains cerner ces animaux avec leurs 

 innombrables canots d'écorce, les effrayer par leurs 

 cris, leur musique discordante, le bruit de leurs 

 rames, et parvenir à les faire échouer sur le ri- 

 vage; d'autres plus intrépides se jetaient à la 

 nage, gagnaient la Baleine, lui enfonçaient h coups 

 de maillet une forte cheville de bois dans l'un des 

 évents , plongeaient avec elle , et lorsqu'elle repa- 

 raissait , répétaient la même manœuvre sur l'autre 

 évent. La Baleine , suffoquée par le défaut de res- 

 piration , ouvrait grandement la gueule pour re- 

 cevoir de l'air, et engloutissait vainement une im- 

 mense quantité d'eau ; elle expirait enfin asphyxiée, 

 dérivait le ventre en dessus , et se remorquait sans 

 effort jusqu'à la rive prochaine, où on la débitait. 

 La découverte des terres australes et les relations 

 plus fréquentes avec les mers des Indes firent 

 aussi connaître l'existence de Baleines dans les di- 

 verses parties de l'océan Austral. La pêche s'établit 

 sur divers points ; la baie de Sainte-Hélène , le cap 

 de Bonne-Espérance entre autres, eurent leurs pê- 

 cheurs baleiniers ; la sûreté et la durée plus grande 

 de la pêche compensaient la longueur du trajet et 

 l'inconvénient d'une exploitation en pleine mer. 



Malgré ces nouvelles ressources , la pêche de la 

 Baleine perdit beaucoup de son ancienne splendeur, 

 et la paix générale ne la lui rendit qu'en partie. La 

 marine commerciale des Hollandais n'est plus au- 

 jourd'hui, il est vrai, ce qu'elle était jadis; mais 

 les peuples qui ont grandi la leur à ses dépens 

 ne paraissent pas avoir partagé toute son an- 

 cienne mine d'or; plusieurs puissances arment , il 

 est vrai, un grand nombre de bàtimens soi-disant 

 baleiniers; mais Ion sait qu'à la faveur du pré- 

 texte de la pêche de la Baleine, bien des armateurs 

 se livrent chaque jour à la traite prohibée des nè- 

 gres , et que l'on ne peut se fier entièrement aux 

 chiffres tournis par la statistique des ports et l'indi- 

 cation des partances. Les Français ne firent à au- 

 cune époque , depuis les Basques et les Biscayeus , 

 une figure bien imposante dans les pêches de 

 la Baleine; leur commerce maritime, en gé- 

 néral un peu timide , n'osa pas toujours s'y 

 aventurer, et les troubles fréquens avec l'Angle- 

 terre , l'Espagne et la Hollande ne lui en laissèrent 

 pas non plus toujours la liberté; d'ailleurs la ri- 

 chesse du sol et son industrie intérieure lui rendi- 

 rent moins nécessaires les produits de cette pêche ; 

 ses suifs et ses huiles d olive, de colza, surent , 

 pendant le blocus impérial surtout, lui faire voir 

 d'un œil presque indifférent les huiles de Baleine 

 qu'il ne pouvait aller chercher. Néanmoins la pê- 

 che de la Baleine ne fut jamais totalement abandon- 

 née en France; nos armateurs de l'ouest exploitent 

 encore avec avantage cette branche honorable de 

 haute industrie , et le gouvernement l'encourage 



