»**•' 



BOTA 



485 



BOTA 



de leur utilité aux arts, à l'industrie, pour satisfaire 

 à nos goûts , pourvoir à notre sûreté , à notre 

 mieux-être; 3° ou bien dans l'emploi que l'on peut 

 faire pour l'agrément , de leur grandeur , de la 

 beauté du feuillage et des fleurs, de l'élégance ou 

 de la singularité du port. 



Ces nombreuses applications de la Botanique 

 prouvent qu'elle est essentiellement liée aux be- 

 soins immédiats de l'homme ; les ressources qu'elle 

 présente à l'art agricole , à l'économie domesti- 

 que, a l'industrie manufacturière, au commerce, 

 sont incalculables , et les plaisirs que l'on goûte , 

 en se livrant à celte belle branche de l'histoire 

 naturelle , sont doux et de tous les instans. On les 

 savoure, ces plaisirs, h la campagne en portant les 

 yeux autour de soi , en se reposant sur 1 herbe 

 molle, en aspirant le parfum des fleurs, en s'en- 

 fonçant sous le dôme verdoyant des forêts ; on les 

 double, on en prolonge la jouissance paisible et 

 toute sentimentale, quand, chargé de trophées qui 

 n'ont coûté ni larmes ni sang , on rentre dans son 

 cabinet, on soumet chacune des parties de la 

 plante à l'investigation de la loupe , dont il im- 

 porte de ne pas abuser, et aux épreuves de l'ana- 

 lyse chimique; quand enfin on les compare avec 

 leurs congénères , et qu'on les dépose méthodi- 

 quement dans son herbier. 



Il est impossible de donner une époque précise 

 à l'origine de la Botanique. Les moyens d'inves- 

 tigation nous échappent de plus en plus à mesure 

 que la curiosité nous porte vers cet âge , infini- 

 ment reculé , où vivaient sur le sol que nous 

 foulons les végétaux dont les débris fossiles sont 

 cachés au sein des tourbières , ou dont certaines 

 parties sont demeurées empreintes sur nos schis- 

 tes et nos marnes; les recherches se perdent en 

 conjectures plus ou moins séduisantes, à raison 

 que le terme se rapproche davantage de la grande 

 révolution terrestre dont les témoins muets exis- 

 tent partout. Quelque lents que soient nos tâton- 

 nemens , quelque infatigables , quelque profon- 

 des que soient nos savantes recherches , com- 

 ment se flatter d'y parvenir jamais, quand la 

 chaîne des traditions est rompue à chaque ins- 

 tant , quand la science des peuples qui , au nord 

 de l'ancien continent, précédèrent les Celtes et 

 les Scandinaves, a l'est les Malais et les Pélasges, 

 au sud la civilisation de l'Ethiopie, est perdue 

 pour toujours? La science de l'Egypte, quoique en 

 partie inscrite sur ses monumens gigantesques, oùla 

 simplicité s'unit àtant de hardiesse et desplendcur, 

 attend encore des circonstances imprévues pour 

 nous redire les év énemens , les mœurs , les maxi- 

 mes dont ils consacrent le souvenir , et nous ré- 

 véler les opinions vraies ou mystérieuses atta- 

 chées aux trente-six plantes dites sacrées qu'ils 

 nous représentent , ainsi qu'aux fleurs brillantes 

 du Lolus, Nelumbium speciosum , aux racines co- 

 mestibles du Gouct , Arum esculentum , aux grai- 

 nes tinctoriales du Carthame, Carthamus tincto- 

 rius , aux lames minces que l'habitant des bords 

 du Nil séparait de la tige souple du Souchet , 

 £yperus papyrus , à l'ognon très-âcre de la Scille 



officinale, Scilla maritima, recherché comme le 

 remède d'une hydropisie endémique aux environs 

 de Péluse , etc. ( Je ne pense pas , comme on lo 

 croit généralement, que ces diverses plantes 

 cachent une pensée religieuse , une allusion 

 astronomique ; quelques faits , recueillis dans 

 mes voyages, semblent me prouver qu'elles 

 n'étaient rien autre que l'emblème héraldique 

 des trente-six nomes dont se composait le gou- 

 vernement politique de l'Egypte.) 



Arrivons de suite à la Grèce ; de ce point nous 

 marcherons avec plus de confiance , appuyés sui- 

 des autorités écrites. Les plantes que les auteurs 

 citent ne dépassent point d'abord le nombre qua- 

 tre cents , puis neuf cents et enfin douze cents , 

 encore en est-il beaucoup dont le nom et les usa- 

 ges sont si vaguement indiqués qu'elles nous lais- 

 sent peu d'espoir de les déterminer un jour. (Voy* 

 Botanique classique.) 



Placée sur un sol naturellement stérile, ne 

 payant au laboureur le prix de ses peines que par 

 une longue suite de soins assidus , qu'après une 

 culture pour ainsi dire de tous les instans, la 

 Grèce sentit que sa destinée serait nulle si ses 

 fils ne cédaient point à la voix du travail, et s'ils 

 ne profitaient de leur heureuse imagination pour 

 conquérir de la force et s'élever au dessus des au- 

 tres peuples. Homère leur promit, en son nom, un 

 noble avenir s'ils voulaient s'adonner à la culture 

 de la vigne et des céréales , fournir d'abondans 

 herbages aux troupeaux, entourer de fleurs odo- 

 rantes le chaume où l'abeille construit ses alvéo- 

 les, et enlever aux arbres fruitiers les branches 

 surabondantes qui dévorent inutilement la sève 

 nécessaire au perfectionnement du fruit. A ses 

 chants harmonieux l'intérêt personnel et l'amour 

 de la patrie répondent avec empressement; le 

 sol change aussitôt de face, la pensée mythologi- 

 que se marie aux productions de la terre , des 

 plantes ornent sans cesse les autels , les statues 

 des dieux. Pour obliger chacun à la conservation 

 des arbres, dont la présence embellit le paysage, 

 fertilise les guérets et charme les yeux, le divin 

 poète assure que sous leur écorce respire une 

 nymphe protectrice; tous les phénomènes de ht 

 nature, heureux ou malheureux, s'expliquent 

 par d'ingénieuses allégories dont le voile léger et 

 demi-transparent cache l'austère vérité. Pythagore 

 paraît ensuite, il publie que les plantes sont capables 

 de sensations , qu'elles sont douées d'une certaine 

 intelligence, et qu'elles servent de berceau aux 

 âmes prêtes à subir leur transformation hu- 

 maine. 



Démocrite et Empédoclc, voulant amener le 

 culte et l'étude des plantes dans le chemin de 

 l'observation régulière, enseignent à leurs disci- 

 ples que la graine est l'œuf végétal, et que son 

 existence, ses diverses évolutions résultent d'une 

 loi parfaitement identique à la reproduction des 

 animaux. Anaxagore annonce que les feuilles ab- 

 sorbent et exhalent de l'air ; Hippocrate découvre 

 dans les différentes parties des plantes mille res- 

 sources thérapeutiques , dont il recommande Tu- 



