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zéphir balance au gré de son caprice cette masse 

 aussi légère qu'éclatante. 



Les cataractes ne sont autre chose que des cas- 

 cades d'un grand modèle : telles sont les catarac- 

 tes du Nil et du Gange. Le plus magnifique et le 

 plus célèbre de tous les exemples qu'on puisse ci- 

 ter est , sans nul doute , le magnifique saut du Nia- 

 gara : il est formé par le fleuve St-Laurent qui , 

 sur une largeur de 35o toises qui n'est interrom- 

 pue que par une petite île, tombe de i44 pieds 

 de haut. Rien n'égale la majesté de ce spectacle ; 

 le voyageur entend au loin le mugissement des 

 eaux, et voit avec admiration ces innombrables 

 iris , ces écumes bondissantes , et ce léger brouil- 

 lard qui remplit tous les lieux d'alentour. Malheu- 

 reusement, l'espace compris entre le rocher et la 

 nappe d'eau qui s'en éloigne par la force de sa 

 chute , est rendu impraticable par le vent impé- 

 tueux qui résulte de l'agitation de l'air produite 

 par le mouvement de l'eau, 



. Il est à remarquer que les cascades et les cata- 

 ractes perdent chaque jour de leur élévation parla 

 dégradation , par l'érosion des falaises et des ter- 

 rains supérieurs ou par l'exhaussement du sol in- 

 férieur. Elles devaient être plus nombreuses et 

 plus élevées dans le monde primitif. Chaque jour 

 elles diminuent par l'action du temps qui tend h 

 tout niveler : il agit sur elles comme sur les autres 

 objets que supporte le globe , et dans la suite des 

 siècles on regardera peut-être comme des fictions 

 poétiques les descriptions des cataractes du Nil 

 et du Gange, et du saut du Niagara; la chute du 

 Rhin , les cascades de Tenquedama , de Gavar- 

 uie, etc. , etc. G est ainsi qne les cataractes de la 

 Tunguska , en Sibérie , ont successivement disparu 

 par la dégradation des rochers , et ne sont plus 

 aujourd'hui que des descentes rapides. 



Une circonstance extrêmement rare dans l'em- 

 branchement des cours d'eau, c'est qu'ils envoient 

 des branches h deux grands bassins différens : on 

 n'en connaît qu'un exemple permanent , entre 

 rOrénoque et l'Amazone ; du premier de ces fleu- 

 ves se détache un bras nommé le Gassiquiare, 

 qui se rend dans le Rio-Négro, affluent septen- 

 trional de l'Amazone. D'autres exemples ont été 

 observés ; mais ces exemples ne sont pas perma- 

 nens, et n'ont lieu que pendant les grandes eaux, 

 Yoilîi tout ce que nous dirons au sujet des cours 

 d'eau ; nous avons maintenant h traiter la ques- 

 tion de la masse d'eau qui occupe un si grand es- 

 pace sur le globe terrestre, de TOcéan enfin. 

 ,^ Les mers et les terres sont dans une dispropor- 

 tion bien grande sur notre globe : ainsi, si nous 

 tournons une mappemonde de manière qne le 

 point le plus élevé soit la terre de la Nouvelle- 

 Zélande , tout l'hémisphère soumis à nos yeux 

 sera recourvert d'eau , à l'exception de quelques 

 îles qui, de temps à autre, viendront interrompre 

 la surface des eaux. En suivant, par exemple, le 

 méridien du cap de Bonne-Espérance par le pôle 

 jusqu'aux environs du détroit de Behring , on peut 

 tracer une [ligne de 200 degrés ou 4.000 lieues 

 marines, sans rencontrer aucune terre. Cette 



partie n'est pas moins de la moitié de la circonfé- 

 rence du globe, plus 4oo lieues. Sous l'équateur , 

 une autre ligne aquatique peut être tracée, qui, 

 partant d'Afrique , en passant par Sumatra et Bor- 

 néo, et se prolongeant jusqu'en Amérique, ne pré- 

 sentera pas moins de 4.200 lieues marines. C'est 

 donc cette immense étendue d'eau qu'il s'agit d'ap- 

 précier ici ; nous devons livrer à nos lecteurs les 

 secrets de sa puissance, de sa vie, do ses mouve- 

 mens. 



Le mouvement le plus curieux imprimé aux 

 eaux de l'Océan est, sans le moindre doute, le 

 mouvement du flux et du reflux, ou bien les ma- 

 rées montantes et descendantes. De tous les mouve- 

 mens particuliers que la mer paraît avoir, c'est 

 le seul dont les causes soient bien constatées , 

 parce qu'on a pu en soumettre les effets au calcul, 

 dont les résultats se sont trouvés d'accord avec 

 les observations. Quoique l'explication de ce phé- 

 nomène appartienne à l'astronomie physique, 

 nous nous permettrons d'en dire ici quelques mots. 



C'est le soleil et la lune qui sont regardés 

 comme les causes de l'action qui élève et qui abaisse 

 alternativement et à des intervalles réglés les eaux 

 de l'Océau, et voici comment on explique ce phé- 

 nomène. 



« La force attractive que les corps exercent les 

 uns sur les autres change avec leur distance ; 

 la lune attirera donc inégalement les diverses 

 parties du globe terrestre; elle agit davantage 

 sur celles qui sont le plus près d'elle , et moins 

 sur celles qui en sont plus éloignées. Ainsi 

 les points de la surface de la terre tournés vers 

 la lune seront plus attirés que ceux qui sont 

 dans l'intérieur, et les points de l'intérieur se- 

 ront plus attirés que les points de l'hémisphère 

 opposé aux lieux éclairés par la lune. Si la 

 terre était entièrement solide , ses molécules , ne 

 pouvant être alors indépendantes les unes des 

 autres , prendraient un mouvement commun ré- 

 pondant h une force qui serait la résultante de 

 toutes celles que la lune exerce sur chaque molé- 

 cule en particulier, et c'est ce qui a lieu en effet 

 pour la partie solide du globe, mais non pour la 

 masse d'eau qui la recouvre, masse d'eau dont 

 toutes les parties, mobiles séparément, obéissent 

 à l'action qui les sollicite , selon l'intensité de cette 

 action. De Ih vient que la partie fluide située im- 

 médiatement au dessous de la lune s'approche 

 plus de cet astre que ne fait le noyau solide de la 

 terre, et la partie fluide qui recouvre l'hémisphère 

 opposé étant encore plus éloignée de la lune que 

 ce noyau, demeure en arrière par rapport à lui. 

 La portion du globe recouverte par l'Océan prend 

 donc la forme d'un sphéroïde allongé , dont le 

 grand diamètre est h peu près dirigé vers la lune ; 

 je dis à peu près, parce que les molécules fluides 

 ne prennent pas instantanément les positions res- 

 pectives qui résultent des vitesses particulières qui 

 leur sont imprimées , et parce que le soleil agit 

 sur elles comme le fait la lune, mais dans une di- 

 rection qui varie suivant la situation do cet astre ; 

 en sorte que tantôt sou action conspire avec celle 



