LIÈV 



428 



LIEV 



par an en fournissait la France, combien l'Alle- 

 magne , et combien il nous en venait d'Italie , etc. 

 Si la peau du Lièvre , répudiée des manufactures, 

 est pour. ainsi dire tombée du haut rang où on l'a- 

 vait élevée, il n'en est pas de même de sa chair. 

 L'art culinaire et la gastronomie la prônent tou- 

 jours comme un mets savoureux et excitant. Ici 

 pourtant, il est encore des exceptions dues à des 

 influences ciimatériqueset au genre de nourriture. 

 Ceux qui vivent dans les pays chauds ont une 

 chair coriace , excessivement noirâtre , d'un goût 

 désagréable. Parmi les Lièvres des pays tempérés, 

 ceux qui vivent libresau milieu des plaines mon- 

 tagneuses , sur des coteaux , dans des terrains 

 secs, en un mot , et fertiles en thym, serpolet, etc., 

 sont , sans contredit, préférables à ceux qui habi- 

 tent les plaines basses et marécageuses , h ceux 

 enfin qu'on élève dans des parcs ou dans des ga- 

 lonnés. Ce sont ces derniers qui ont probablement 

 donné cours à la fable des Lièvres Ladres, leur 

 chair se ressentant des lieux qu'ils fréquentent. 



Si , parmi les animaux naturels d'un pays , il en 

 était qui dussent être bien et minutieusement 

 connus quant h leurs mœurs et à leurs habitudes, 

 ce serait sans doute ceux que l'homme recherche 

 pour ses plaisirs et pour sa nourriture, ceux, par 

 conséquent, qu'il est à même de se procurer avec 

 facilité et en abondance. Le Lièvre commun de- 

 vrait être dans ce cas. Connu de tout le monde, 

 . généralement répandu par toute l'Europe , il sem- 

 blerait qu'on eût dû l'étudier avec assez de soin 

 pour qu'il n'existât aucune erreur sur son compte. 

 Pourtant il n'en est rien : nous pourrions même 

 dire, sans crainte d'être accusés de vouloir établir 

 un paradoxe , que c'est précisément parce qu'il 

 est trop connu , parce qu'il a pu être observé par 

 trop de gens inhabiles , que trop de fables et de 

 contes ont été faits sur lui. Il est rare qu'un animal 

 qui a pour premiers observateurs des hommes in- 

 capables d'appréciations exactes , tels que des pâ- 

 tres , des chasseurs, etc. , ne soit pas l'objet de 

 fausses traditions. Nous pensons donc que c'est à 

 eux qu'il faut attribuer l'opinion généralement 

 admise et répandue dans tous les livres, que les 

 Lièvres dorment les yeux ouverts. Les écrivains 

 naturalistes , dans cette circonstance , n'ont pro- 

 bablement été que les interprètes de cette opi- 

 nion. Voyons ce qui a pu faire croire que le Lièvre 

 avait un mode de dormir qui lui était propre. Une 

 seule explication se présente , c'est que, lorsqu'on 

 surprend cet animal au gîte, on le voit toujours 

 immobile , dans l'attitude du repos , et les yeux 

 grandement ouverts ; dès lors , on a sans doute 

 pris ce calme pour du sommeil, et comme on n'a 

 pu expliquer en lui cette singularité d'avoir les 

 yeux ouverts , on a tranché la difficulté en disant 

 qu'il était dans sa nature de dormir ainsi. La 

 timidité de son caractère a encore servi à 

 faire valoir cette présomption. Comme il n'a, 

 a-t-on dit , pour échapper h ses ennemis que 

 les moyens de la fuite, vu qu'il est sans armes 

 pour leur résister , et comme il pourrait être sur- 

 pris par eux pendant son sommeil , il était néces- 



saire qu'il eût les yeux continuellement ouverts. 

 Beaucoup d'autres conjectures ont été faites; nous 

 les passerons sous silence , parce que toutes s'ac- 

 cordent à trouver de la surnaturalité Ih où il n'y 

 a que du naturel , comme on va le voir. Le Lièvre 

 joint h un caractère timide un instinct remarqua- 

 ble, une paresse excessive et une ouïe très-fine ; 

 lont cela réuni fait le Lièvre ce qu'il est , lors- 

 qu'on l'observe au gîte , immobile et les yeux ou- 

 verts. La délicatesse do son appareil auditif lui 

 donne la conscience du plus léger mouvement qui 

 se fait autour de lui; un rien, si l'on peut dire, 

 provoque son éveil; voilà pourquoi on l'a toujours 

 surpris dans l'état que nous avons déjà si sou- 

 vent indiqué. L'excessive finesse de son ouïe et sa 

 timidité ne seraient guère propres à nous expli- 

 quer d'où vient que cet animal , averti de l'appro- 

 che d'un ennemi , ne fuit pas , si nous ne savions 

 que sa paresse et son instinct le retiennent au gîte. 

 Voici des faits qui prouveront ce que nous avan- 

 çons, « Il se laisse ordinairement approcher de fort 

 prèsj ditBuffon en parlant du Lièvre gîté, sur- 

 tout si l'on ne fait pas semblant de le regarder, et 

 si , au lieu d'aller directement à lui , on tourne 

 obliquement pour rapprochei\ » Nous ajouterons 

 que, très-souvent, il ne part même pas, et que 

 lorsqu'il part , ce n'est jamais qu'après qu'on l'a 

 dépassé ; qu'il sait fort bien distinguer celui qui a 

 des intentions hostiles de celui qui n'en a pas, ou 

 qui fait semblant de ne pas en avoir ; car si on va 

 vers lui pas à pas , en faisant le moins de bruit pos- 

 sible, il quitte brusquement son gîte, tandis que 

 si on l'aborde franchement, en sifflant ou en par- 

 lant , il demeure. Tous les chasseurs connaissent 

 ce fait j aussi , lorsqu'ils savent le lieu où un Lièvre 

 repose, ils s'avancent vers lui sans précautions 

 et comme s'ils ignoraient sa présence; cet animal 

 paraît alors sans méfiance et se croit en sûreté. 

 Cela seul suffirait pour prouver combien peu est 

 fondée l'opinion de ceux qui prétendent que leLiè-= 

 vre dort lorsqu'il a les yeux ouverts ; car il serait 

 difficile de concevoir pourquoi toutes les précau- 

 tions qu'on prend pour l'approcher font au con» 

 traire qu'il s'éloigne de vous : c'est qu'évidemment 

 il ne dort pas. Et pour preuve , voici le dernier 

 exemple que nous citerons. Nous avons vu bien 

 des fois des Lièvres attendre ^^u'une meute ne fût 

 plus qu'à quelques pas d'eux pour se faire lancer. 

 L'aboiement des Chiens, était certainement fait 

 pour les éveiller , en cas qu'ils dormissent , et 

 pourtant ils restaient immobiles, comme aplatis 

 contre terre , et les yeux ouverts. Ici il faut ou 

 rejeter tout ce qu'on a dit sur la finesse de leur 

 ouïe, et penser qu'ils dorment malgré bruits et 

 tapages, ou admettre la perfection de ce sens , et 

 attribuer l'attitude qu'ils gardent à quelque chose 

 d'instinctif dont nous ne pouvons nous rendre 

 raison. Ce qui a encore contribué à accréditer 

 l'opinion que nous nous efforçons de combattre, 

 c'est que l'œil du Lièvre est protégé par une 

 membrane clignotante : alors on a dit que cet 

 animal , ayant continuellement les yeux ouverts , 

 avait besoin d'une pareille membrane qui pût 



