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■on , i^n effet , l'éclat métallique et si heureusement 

 nuancé des Lo'phophûres , la riche parure des 

 Tragopàns et clos Faisans; le simple niais gracieux 

 plumage des Coqs , des Argus , etc. , et surtout la 

 majestueuse beauté des Paons? Nulle part, sans 

 doute •, et si parmi les Passereaux il est des espèces 

 qui, a cet égard, égalent peut-être les derniers, 

 il n'en est point qui les surpassent. 



De tous les temps l'espèce que l'on pourrait 

 considérer comme indigène de nos climats, tant 

 elle s'y propage avec facilité ; celle qui, la première, 

 transportée des Indes orientales en Grèce, et delà 

 -en Europe, fait depuis des siècles l'ornement de 

 nos basses-cours, le Paon domestique, en un mot 

 (Pavo cristatus, Lin.), que nous avons représentée 

 dans noire Atlas, pi. 4^2, fig. 1; de tous les temps, 

 disons -nous, celle espèce a vivement attiré les 

 regards d'un chacun. Plus d'une fois les poètes et 

 surtout les poêles latins l'ont chantée dans leurs 

 vers; plus d'une fois les historiens de la nature 

 ont employé, pour en parler, un langage semé d'au- 

 tant de fleurs qu'elle a d'yeux chaloyans sur sa 

 queue. 



A une époque très-reculée dans l'histoire de la 

 Grèce , si elle eut une place dans l'Olympe , si les 

 anciens habitans de Samos la consacrèrent à Ju- 

 non, elle ne dut sans doute qu'à sa beauté, d'êlre 

 ainsi associée à celle que le paganisme considérait 

 comme la compagne du maître du ciel et de la 

 terre. Des médailles antiques, frappées par les Sa- 

 miens , attestant, en effet, celle consécration, 

 avaient contribué à faire penser que l'oiseau dont 

 nous parlons avait pour patrie première l'île de 

 Samos ; mais des recherches historiques faites dans 

 le but de savoir quel était réellement son pays 

 originaire, tendent à faire admellre que les Indes, 

 ainsi que nous l'avons dit plus haut, sont la patrie 

 de celle magnifique espèce. C'est dans ces contrées 

 que le conquérant Alexandre la vit pour la pre- 

 mière fois, et, s'il faut en croire l'histoire, il fut 

 si vivement frappé de sa beauté, qu'il défendit, 

 sous des peines très-sévères, de la tuer. L'on 

 pense même que c'est de l'invasion d'Alexandre 

 dans les contrées d'où le Paon lire son origine que 

 doit dater son apparition dans la Grèce. Quoi 

 qu'il en soit, il est certain qu'il y fut d'abord 

 1res rare, et ce qui vient à l'appui de celte opinion, 

 c'estque durant long-temps le Paon fut à Athènes 

 un objet do curiosité. A chaque néoménie, c'est- 

 a-dirc à chaque renouvellement de lune, on l'ex- 

 posait aux regards du public, qui accourait même 

 des villes voisines, altiré qu'il élait par le désir de 

 contempler un oiseau aussi magnifique. 



Lelivre le plus ancien quenous possédions, ce.'ui 

 qui nous a transmis l'histoire du peuple juif, la 

 Bible en \Mt mol, fait mention du Paon dans des 

 termes qui feraient supposer que cet oiseau, peu 

 # connu encore du temps de Salomon, devait êlre 

 considéré comme un objet de grande valeur, puis- 

 que, parmi les choses précieuses telles que l'or, 

 l'ivoire, etc. , que ses vaisseaux rapportaient , on 

 comptait des Paons, lesquels PaOns étaient des 

 présens faits à Salomon par d'autres rois de son 



époque ()). Il paraîtrait donc, d'après certains 

 passages de la Bible, et en admettant que le peuple 

 hébreu n'ait pas désigné, dans sa langue, sous 

 le nom de Paon , un autre oiseau, que la connais- 

 sance de celui dont nous parlons remonte à la plus 

 haute antiquité, et que les Grecs ne l'ont pas connu 

 les premiers. 



Quoi qu'il en soit, ce qu'il y a d'à peu près pro- 

 bable, c'est que les Romains, dont les conquêtes 

 s'étendirent fort au loin, furent les premiers des 

 peuples de l'Europe qui virent introduire chez eux 

 ce superbe étranger. Mais ils ne se bornèrent pas 

 toujours à l'admirer comme l'avaient fait les Grecs; 

 ils poussèrent leur curiosité jusqu'à vouloir con- 

 naître le goût de sa chair. « L'orateur Ilorten- 

 sius, dit Buffon, fut le premier qui imagina d'en 

 faire servir sur sa table, et son exemple ayant 

 été suivi, cet oiseau devint très-cher à Rome, et, 

 les empereurs renchérissant sur le luxe des parti- 

 culiers, on vit un Vitellius,un Héliogobale, mettre 

 leur gloire à remplir des plats immenses , de têtes 

 ou des cervelles de Paons, de langues de Phéni- 

 coptères , de foies de Scares, et à en composer des 

 mets insipides qui n'avaient d'autre mérite que de 

 supposer une dépense prodigieuse et un luxe ex- 

 cessivement destructeur. <> 



Maintenant , ferons-nous une description du 

 Paon? Nous efforcerons-nous par de belles figures 

 et des mots recherchés , de donner une idée de 

 son plumage? IVIais en vérité nous craignons 

 trop de rester au dessous de la vérité. Le Paon est 

 un de ces oiseaux qui ne peuvent se décrire: on 

 doit le voir, et ne pas chercher lorsqu'on l'a vu, 

 à dire quelle est sa beauté, l'éclat azuré des 

 plumes qui ornenl son cou, l'éblouissant étalage 

 des plumes qu'il porte sur la queue; les nuances 

 en sont si variées et si fugitives, que les mots man- 

 quent pour les peindre et les fixer. Tout ce que 

 nous oserons, ce sera de dire avec BulFon, le seul 

 écrivain qui fût capable de peindre par un beau 

 langage, ce que la nature a produit de plus éblouis- 

 sant, que « si l'empire appartenait à la beauté et 

 non à la force , le Paon serait sans contredit le roi 

 des oiseaux ; car il n'en et point sur qui elle ait 

 versé ses trésors avec autant de profusion. La 

 taille grande, le port imposant, la démarche fière, 

 la figure noble, les proportions du corps, élégan- 

 tes cl svelles, tout ce qui annonce un être de dis- 

 tinction lui a été donné. Une aigrette mobile et 

 légère, peinte des plus riches couleurs, orne sa tête 

 sans la charger: son incomparable plumage sem- 

 ble réunir tout ce qui flatte nos yeux dans le co- 

 loris tendre et frais des plus belles fleurs, tout ce 

 qui éblouit dans les reflets pélillans des pierre- 

 ries, tout ce qui les étonne dans l'éclat majestueux 

 de i'arc-en-ciel; non seulement la nature a réuni 

 sur le plumage du Paon toutes les couleurs du ciel 

 et de la terre pour en faire le chef-d'œuvre de la 

 magnificence; elles les a encore mêlées, assorties, 



(1) Troisième livre des Rois, chap. x, et deuxième livre 

 des Chroniques, clinp. ix. 



