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Mais les philosophes , oubliant que la nature 

 inorale de l'homme ne se développe qu'après sa 

 nature physique, dédaignèrent l'étude de l'orga- 

 nisme, comme indigne de leurs contemplations. 

 Le savoir humain , disait le chancelier Bacon , res- 

 semble à une pyramide dont l'observation et l'ex- 

 périence font la base , et dont la métaphysique est 

 le sommet. C'est surtout dans leurs études de 

 l'homme , que les philosophes voulurent faire re- 

 poser la pyramide sur le sommet. Aussi , que ré- 

 sulta-t-il d'un pareil renversement ? L'esprit hu- 

 main erra de système en système , ne rencontrant 

 aucune idée fixe qui pût lui servir de base et de 

 point de départ pour des découvertes ulté- 

 rieures. 



Cette manie ridicule de ne voir l'homme que 

 dans des abstractions , passa de la tête des philo- 

 sophes dans celle des médecins ; et si le sublime 

 génie d'Hippocrate dirigea les esprits vers l'obser- 

 vatinn, la fureur dogmatisante de ses successeurs 

 eut bientôt replongé la science de l'homme dans le 

 chaos des hypothèses et des systèmes. 



Plus tard , sous les auspices d'Alexandre-le- 

 Crand , Aristote , en jetant les fondemcns de l'his- 

 toire naturelle, ouvrit h l'observation une nou- 

 velle carrière. Par la comparaison judicieuse des 

 faits, il s'éleva à des considérations générales d'un 

 ordre supérieur, et imprima ainsi a ses travaux un 

 caractère de solidité que le temps n'a pu ébranler. 

 Malheureusement, l'impétuosité de son génie l'en- 

 traîna dans des écarts qui eurent pour la science 

 les résultats les plus funestes. En voulant remon- 

 ter aux causes premières, il se jeta dans le vague 

 et l'abstraction , et les formes matérielles qu'il at- 

 tacha au raisonnement , dont il fit pour ainsi dire 

 une mécanique , habituèrent l'esprit humain à se 

 payer de mots. 



Après le philosophe de Stagyre , quelques mé- 

 decins s'efforcent de marcher sur ses traces , en 

 prenant l'observation pour guide, et leurs travaux 

 communiquent une impulsion puissante à l'anato- 

 mie humaine. 



Plus tard , Galien , doué d'un vaste génie et 

 d'une profonde érudition , fait refleurir les prin- 

 cipes d'Hippocrate; mois, trop imbu des écrits 

 d'Arislote , il abandonne aussi le champ de l'ob- 

 servation pour tomber dans l'esprit de système. 

 Ses théories donnèrent naissance à une secte qui 

 domina long-temps la science d'une manière ex- 

 clusive. Pendant quatorze siècles les médecins ju- 

 gèrent par Galien , comme les philosophes et les 

 théologiens par Aristote. Il semble , selon l'expres- 

 sion de Laharpe , que les bornes de l'esprit de 

 ces grands hommes fussent celles de l'esprit hu- 

 main. 



Lorsqu'après l'irruption des barbares en Eu- 

 rope, les sciences commencèrent à secouer le joug 

 qui avait comprimé leur essor, la philosophie d'A- 

 TÎslote , qui contribua d'abord à leur développe- 

 ment , arrêta ensuite leurs progrès : l'esprit hu- 

 main se régénérait en quelque sorte; il n'éiaitpas 

 assez mûr pour discerner ce qu'il y avait de bien 

 tlans les écrits du stagyritc. Aussi , toutes les con- 



naissances humaines devinrent- elles un tissu bi- 

 zarre de subtilités et de sophismes. 



Peu à peu, cependant, grâce à l'énergie de 

 quelques esprits supérieurs , et surtout au succès 

 de la réformation religieuse, la routine et les vieux 

 préjugés firent place à l'observation et à l'expé- 

 rience. L'élude de l'homme ne tarda pas à faire 

 de rapides progrès. Déjà la physiologie se recom- 

 mandait par quelques vérités incontestables. La 

 circulation du sang, entrevue par Servet et Cé- 

 salpin , avait été démontrée par Hervey. 



Le joug de l'autorité des anciens ne tarda pas à 

 être brisé. Bacon, Descaries, parurent presqu'en 

 même temps sur l'horizon des sciences naturelles, 

 comme deux astres brillans destinés à chasser pour 

 jamais les ténèbres qui les enveloppaient. Le pre- 

 mier, après avoir analysé l'esprit humain, démon- 

 tra ce qu'il pourrait dans chaque science, si une 

 fois il s'appuyait sur l'expérience et l'observation. 

 Le second , rattachant tous les phénomènes de la 

 nature à un système nouveau , parvint à substituer 

 son autorité à celle d Aristote. 



L'impulsion était donnée, l'étude de la nature 

 reposa dès -lors sur une base solide et inébranla- 

 ble. On recueillit les faits, les observations se mul- 

 plièrent , et les sciences naturelles furent moins 

 en butte à l'erreur, parce que les systèmes qui 

 eussent pu la propager, n'ayant d'autre objet que 

 l'interprétation des faits , s'écroulaient aussitôt 

 qu'une observation nouvelle venait démontrer que 

 la nature ne se prêtait pas à leurs explications; 

 bien plus , les systèmes contribuèrent eux-mêmes 

 à faire mieux ressortir quelques vérités ; c'est ainsi 

 que Borelli , en voulant expliquer tous les phéno- 

 mènes de la vie par les lois de la mécanique, 

 prouve que la mécanique entre pour quelque 

 chose dans leur production. Il en fut de même de 

 Vanhehnont, de Wahl , de Boërhaave, d'Hoff- 

 mann, etc. ; leurs théories, sans être l'expression 

 de la nature, contribuèrent néanmoins à avancer 

 la connaissance de l'homme. Enfin , la Physiologie 

 était désormais montée au rang des sciences. 



Haller recueillit tous les faits positifs dont elle 

 pouvait s'enrichir; il discuta d'une manière ap- 

 profondie toutes les hypothèses qui embarrassaient 

 sa marche, et rendit en quelque sorte cette science 

 impérissable , en élevant en son honneur un ou- 

 vrage destiné à faire l'admiration de plusieurs 

 siècles. 



Cependant, Bordeu et Barthez cherchaient à 

 rattacher tous les phénomènes vitaux à une puis- 

 sance vitale particulière. L'époque était arrivée 

 où la Physiologie allait devenir quelque chose de 

 plus qu'une science purement physique. La gloire 

 d'un tel perfectionnement était réservée à Bichat. 

 « Il saisit l'homme au premier moment de son exis- 

 tence , le sépara de la matière inorganique, le 

 conduisit, à travers mille obstacles, au dernier 

 terme de son existence, et montra, par des expé- 

 riences frappantes de vérité, comment cette exis- 

 tence est détruite (Miguel, éloge de Bichat). » En 

 effet, Bichat ouvrit à la Physiologie une ère nou- 

 velle , et les travaux de tous les physiologistes qui 



