PHYS 



470 



PHYS 



dans les asphyxies. On appelle de ce nom toute in- 

 terruption de la respiration, peu importe par quel 

 obstacle cette fonction se trouve interrompue. Or, 

 toutes les fois que l'asphyxie a lieu , le fluide vei- 

 neux n'éprouve aucun changement dans le pou- 

 mon , et les vaisseaux dans lesquels , pendant la 

 respiration circulait le sang artériel, se remplis- 

 sent peu à peu d'un liquide noir, et tout semblable 

 au fluide veineux et comme lui impropre à la nu- 

 trition , puisque la mort ne tarde point à survenir 

 chez les asphyxiés. 



Telle est 1 influence de la respiration , d'un côté 

 sur le fluide atmosphérique, de l'autre sur les pro- 

 duits de l'absorption. L'imperfection de nos sens, 

 l'impossibilité de percevoir l'acte sanguifiant, l'i- 

 gnorance où nous sommes des rapports qui exis- 

 tent entre les extrémités capillaires des bronches, 

 de l'artère pulmonaire et des veines pulmonaires, 

 nous rendent à jamais impossible toute apprécia- 

 tion intuitive de l'action par laquelle se fait le 

 sang. Quant aux rapports qui peuvent exister en- 

 tre l'absorption de l'oxygène et la production de 

 l'acide carbonique et de la sérosité , phénomènes 

 que l'on doit regarder comme capitaux dans la res- 

 piration , nous n'avons aucun moyen de les con- 

 naître d'une manière directe : tout ici se borrie à 

 des conjectures d'après lesquelles la respiration 

 concourrait à la sanguification , d'abord en four- 

 nissant au fluide à sanguifier un élément particu- 

 lier, l'oxygène, ensuite en dépurant ce fluide de 

 quelques uns de ses principes , l'acide carbonique 

 et l'eau. 



Les efforts des chimistes pour obtenir un résul- 

 tat précis à cet égard, ont été jusqu'à présent 

 tout-à fait impuissans; ils n'ont servi qu'à établir 

 une théorie foncièrement erronée, qui a déjà 

 donné lieu à de nombreuses variations. Son moin- 

 dre défaut est de soumettre aux lois de la matière 

 inorganique une des fonctions dont l'influence est 

 des plus immédiates sur l'entretien de la vie dans 

 les corps organisés. 11 nous suffira d'exposer cette 

 théorie pour montrer combien il s'en faut qu'elle 

 fournisse des explications complètes ou même à 

 peu près satisfaisantes. 



Les chimistes ont assimilé la respiration à la 

 combustion. Il existe , entre ces deux phénomè- 

 nes des analogies assez directes et assez frappantes, 

 pour faire penser qu'entre eux tout est commun. 

 En effet, toute combustion exige le contact de 

 l'air, et consume une partie de l'oxygène de l'air 

 dans lequel elle a lieu; elle cesse bientôt si, ce 

 fluide n'est pas renouvelé; elle s'arrête avant que 

 tout l'oxygène soit épuisé , ce qui est dû à l'acide 

 carbonique , qu'elle dégage. Or, si nous analysons 

 les phénomènes de la combustion, les affinités 

 nous démontrent que le carbone et l'hydrogène du 

 corps qui brûle , se combinent avec l'oxygène de 

 l'air, d'où il résulte formation d'acide carbonique 

 et d'eau; que la production de la chaleur est due 

 également à l'oxygène, qui, de l'état d'un gaz 

 très-rare passant en partie à l'état d'un gaz beau- 

 coup plus dense , et en partie à l'état d'un liquide, 

 laisse dégager tout le calorique qui n'a point été 



nécessaire à la formation des nouvelles matières 

 dans lesquelles il est entré. C'est ainsi, a-t-on 

 dit , que , dans la respiration , l'oxygène enlevé à 

 l'air inspiré se combine avec le carbone et l'hy- 

 drogène du sang veineux 1 , et forme l'acide carbo- 

 nique et l'eau qui se trouve dans l'air expiré. 



Rien de plus simple sans doute qu'une pareille 

 théorie : elle a même cela de séduisant, qu'elle 

 expliquerait l'origine de la chaleur animale : et, 

 à cet égard , il faut reconnaître qu'elle n'est pas 

 entièrement éloignée de la vérité; mais si nous 

 descendions à des détails qu'il serait trop long et 

 peut-être superflu de rapporter, nous nous con- 

 vaincrions qu'elle n'est que spécieuse , et qu'elle 

 n'a fait que signaler l'élément par lequel l'air est 

 utile à la respiration. Ainsi , pour ne parler que de 

 l'inexactitude de la comparaison établie par les 

 chimistes , nous ferons remarquer que la respira- 

 tion entretient le corps qui respire, tandis que la. 

 combustion détruit celui qui brûle; que la respi- 

 ration n'emploie jamais qu'une quantité déter- 

 minée d'oxygène, tandis que la combustion est d'au- 

 tant plus vive, que cet élément est plus abondant. 



C'est ici le lieu de parler de la chaleur animale, 

 de cette propriété de tous les corps vivans de se 

 maintenir constamment dans une même tempé- 

 rature, quel que soit le milieu où ils se trouvent 

 placés , propriété qui rend l'homme capable de 

 supporter sans beaucoup de peine des degrés ex- 

 cessifs de froid ou de chaud , de vivre , par exem- 

 ple , en Sibérie, où le thermomètre baisse quel- 

 quefois jusqu'à 70 , et, sur les bords du Niger, où 

 il s'élève jusqu'à 48°. Il est prouvé que, dans de 

 certaines circonstances, mais sans que l'on doive 

 rien en conclure, en général, pour l'organisation 

 humaine, l'homme peut résister momentanément 

 et avec facilité à un degré de chaleur beaucoup 

 plus fort. Un homme, connu sous le nom de l'Es- 

 pagnol incombustible, se lavait les pieds , les mains 

 et même la figure avec de l'huile échauffée à plus 

 de 8o°. Il s'appliquait , sans crainte et sans au- 

 cune apparence de douleur, sur la plante des 

 pieds, une barre de fer chauffée au rouge- cerise; 

 il promenait une chandelle allumée sur la partie 

 postérieure de sa jambe, depuis le talon jusqu'au 

 jarret, sans qu'il en résultât aucune altération de 

 la peau. On a observé que la circulation était ac- 

 célérée , et que son pouls , qui , dons l'état ordi- 

 naire, ne battait que soixante-quinze fois environ 

 par minute, donnait jusqu'à cent quarante pulsa- 

 tions pendant ces expériences. La plupart des 

 médecins qui en furent témoins , attribuèrent 

 l'étonnante faculté de l'Espagnol à l'habitude et à 

 une idiosyncrasie. L'habitude pouvait bien en effet 

 être mise au nombre des causes ; mais elle n'était 

 pas la seule. Le docteur Sémentini , persuadé que 

 cette faculté était bien accrue par l'interposition 

 d'un corps étranger entre la peau et le corps in- 

 candescent, trouva qu'une solution saturée d'alun 

 donnait au corps cette propriété, surtout lors- 

 qu'après en avoir fait usage , on se frottait avec du 

 savon dur, et il répéta en effet sur lui-même toutes 

 les expériences de l'Espagnol. 



