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méritait des autels, et qui fut traîné dans les ca- 

 chots. 



§ VI. Progrès de la Physique enlre les mains de 

 Torricelli, Pascal, Gassendi , Mcrsenne et quelques 

 autres. Torricelli , disciple de Galilée , né à Faenza 

 le 1 er octobre 1608, et mort à Florence le 25 da 

 même mois 16^7, ent idée le premier que le phé- 

 nomène qui avait tant embarrassé les fontainiers 

 de Florence, pouvait bien tenir à la pesanteur de 

 l'air atmosphérique. Préoccupé de cette pensée , et 

 voulant vérifier son soupçon, il fit l'expérience 

 suivante : il prit un tube de verre d'environ trois 

 pieds onze lignes de longueur , scellé par un bout 

 et ouvert de l'autre. 11 le remplit de mercure, le 

 renversa ensuite , après avoir appliqué le doigt sur 

 l'orifice, plaça le bout ouvert dans une cuvette 

 pleine de mercure , relira le doigt , et vit à l'in- 

 stant même le mercure descendre dans le tube et 

 se fixer à la hauteur d'environ vingt-huit pouces. 

 Certes on ne pouvait pas rigoureusement conclure 

 de cette expérience que l'ascension de l'eau dans 

 les pompes tenait à la pesanteur de l'air, mais on 

 devait penser que la colonne de mercure , suspen- 

 due dans le tube , était contrebalancée par le poids 

 de la colonne atmosphérique sur la surface du ré- 

 servoir de mercure ; c'est ce que fit Torricelli , et 

 il eut raison. Tel a été le début de Torricelli dans 

 la science. 



Torricelli eut encore le premier l'idée du prin- 

 cipe suivant, principe si ingénieux et si utile. 

 « Lorsque deux poids sont placés ensemble, de 

 manière qu'étant placés à volonté, leur centre de 

 gravité commun ne s'élève ni ne s'abaisse , ils sont 

 en équilibre dans toutes ces positions. » 



A la théorie de Galilée sur le mouvement accé- 

 léré et sur celui des projectiles, Torricelli ajouta 

 la vérité suivante : « Les paraboles que décrivent 

 tous les projectiles lancés du même point , sous dif- 

 férens angles, avec la même force, sont renfermées 

 dans une courbe qui est elle-même une parabole, 

 et qui les touche. » 



Enfin le même physicien posa les fondemens de 

 !a théorie du mouvement des fluides, et établit en 

 principes que les vitesses dans leur écoulement 

 étaient en rapport avec la racine carrée des pres- 

 sions , etc. 



g VII. Pascal. Pascal, né à Clermont, en Au- 

 vergne, le 16 juin 1623, mort en i655, s'empare, 

 répète et varie la découverte de la suspension du 

 mercure dans un tube fermé. Toutes les expérien- 

 ces qu'il fait à ce sujet ont pour effet de détruire 

 le préjugé de l'horreur du vide. 



La première des expériences de Pascal fut faite 

 sur la montagne du Puy-de-Dôme , la seconde sur 

 la tour Saint-Jacqucs-la-Boucherieà Paris, et la 

 troisième dans une maison particulière haute de 

 quatre-vingt-quatre marches. Dans les trois expé- 

 riences , on vit que la colonne de mercure était 

 moins élevée au sommet qu'à la base des trois points 

 que nous venons de citer. 



La pesanteur de l'air, ainsi bien établie, devint 

 un des principes fondamentaux de la Physique, et 

 ce principe , bien manié par Pascal , lui fit com- 



prendre pourquoi on ne peut pas écarter , sans 

 beaucoup de difficultés, les ailes d'un soufflet dont 

 l'ouverture est fermée; il lui fit trouver aussi le 

 moyen de mesurer les variations qu'éprouve la 

 pression atmosphérique, etc. 



Selon quelques auteurs, Descaries a revendiqué 

 quelques unes des expériences de Pascal avec le 

 tube de Torricelli; nous ne jugerons pas celte ré- 

 clamation. 



Pascal s'est encore occupé de l'équilibre des li- 

 quides. Dans les recherches et les expériences 

 qu'il fil à ce sujet, il lit voir que tous les liquides 

 pressent en vertu de leur hauteur perpendiculaire, 

 quelle que soil leur quantité et la forme des vases 

 qui les renferment; que l'eau s'élève à la hauteur 

 de sa source ou de son réservoir; qu'un solide 

 plongé dans un liquide y est pressé de toutes parts; 

 que la pression qui s'exerce sur la base de ce solide 

 est plus forte que celle qui s'exerce sur ses parois 

 et sur sa face supérieure, etc., etc. 



§ VIII. Gassendi. Gassendi, né à Champtercier, 

 près de Digne, en i5o,2 , mort le 25 octobre i655, 

 fut un défenseur ardent de la doctrine d'Epicure. 

 Il fit école comme Descarlcs , son compatriote , et 

 il y eut par conséquent des Gassendisles comme il 

 y avait eu des Carlistes. 



L'élude de la lumière occupa particulièrement 

 Gassendi. Suivant ce physicien , ce corps impon- 

 dérable est un composé d'alomes ou de molécules 

 très-lénues , sphériques et extrêmement mobiles. 

 La lumière se propage en ligne droite , sous forme 

 de rayons divergens , et la clarté qu'elle répand 

 s'affaiblit en raison directe du carré de la dislance 

 parcourue. Pienconlre-t-cllc des obstacles dans sa 

 course rapide, elle se réfléchit ou se réfracte sui- 

 vant une loi constante ( voy. le mot Lumière ) , et 

 ce sont ces réflexions et ces réfractions qui don- 

 nent naissance aux couleurs. A part celle erreur 

 sur l'origine des couleurs, ne semble-l-il pas qu'on 

 entend Newton s'exprimer par la bouche de Gas- 

 sendi ? 



Gassendi s'occupa aussi de la nature el de la 

 diflérence des sons, et si , à celte occasion, on 

 peut lui reprocher son enthousiasme pour la doc- 

 trine des atomes , avec lesquels il expliquait le 

 froid, le chaud, les odeurs, les saveurs, le son 

 lui-même, bien qu'il connût parfaitement l'exi- 

 stence des ondes aériennes, on no peut lui refuser 

 d'avoir su distinguer la différence qu'il y a enlre 

 les sons graves et les sons aigus. Il vit que celle 

 différence tenait au nombre des ondes aériennes 

 produites dans un temps donné. Le nombre des 

 ondes est-il grand ? le son est aigu ; est-il faible :' 

 le son est grave. 



Gassendi fut un philosophe distingué, un ob- 

 servateur judicieux. C'est h lui qu'on doit attribuer 

 la première observation du passage de Mercure sur 

 le soleil. Nous terminerons ici la série des travaux 

 et des expériences de Gassendi en faveur des pro- 

 grès de la Physique. 



§ IX. A/ersenne. Mersenne , né en 1 588 , mort 

 en 1648 , fut élevé à la Flèche avec Descartes. La 

 science lui doit un immense Recueil d'expériences 



