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die, hérissée des plus grandes difficultés, mais non 

 au dessus de la plus haute capacité, du plus puissant 

 génie que l'Angleterre ait produit. Nous allons en 

 donner la preuve. 



Déjà Descartes, Galilée et Huyghens se sont 

 partagé la gloire de la découverte des principes 

 qui président aux mouvemens des corps ; mais ces 

 physiciens n'avaient pas donné à celte découverte 

 tout le degré de certitude, d'éclat et de généralité 

 qui lui convenait; cette gloire était réservée à 

 Newton, qui devine ou plutôt qui démontre que 

 tous les corps de la nature tendent a se rappro- 

 cher les uns des autres en vertu d'une force qui 

 est réciproque au carré de la distance , qu'il ap- 

 pelle attraction , et qui , quelle que soit la cause 

 qui lui donne naissance, s'exerce sur chaque mo- 

 lécule matérielle. L'attraction proprement dite 

 d'un corps n'est donc autre chose que la somme 

 des attractions de toutes ses plus petites parti- 

 cules. 



L'attraction est universelle, réciproque. La lune 

 et la terre , le soleil et les planètes tendent les uns 

 vers les autres , ou s'attirent les uns les autres 

 avec des forces égales , parce qu'il n'y a jamais 

 d'action sans réaction égale et opposée. 



Newton étudie le mouvement curviligne des 

 corps attirés par une force centrale; il émet des 

 idées hardies et vraies sur la gravitation univer- 

 selle et sur le système de l'univers ; il réalise l'idée 

 de Descartes de ramener à une cause unique les 

 phénomènes célestes et les phénomènes terres- 

 tres ; la cause qui produit les anomalies des mou- 

 vemens de la lune ne lui échappe pas; il explique, 

 à l'aide des lois qui président à la gravitation et à 

 l'équilibre des fluides , les raisons pour lesquelles 

 il faut diminuer d'environ une ligne et un quart la 

 longueur du pendule qui bat exactement des se- 

 condes à Paris, pour les lui faire battre à Caïenne. 

 Newton soupçonne que la terre a la figure d'un 

 sphéroïde aplati vers les pôles , que les marées 

 sont dues au grand principe de l'allraclion , etc. 



Hipparque avait soupçonné que le mouvement 

 des étoiles n'était qu'apparent, et que celle appa- 

 rence était produite par la rétrogradation des 

 points dans lesquels l'équaleur coupe l'écliplique, 

 mais il n'en avait pas donné la théorie ; Newton 

 remplit cette lacune. 



Newton détruit l'incertitude des anciens sur la 

 nature et le classement des comèles; il pense que 

 les comèles ce sont pas des météores spontané- 

 ment engendrés dans l'atmosphère , mais des as- 

 tres dont la lumière et la chaleur ont une source 

 commune , le soleil ; il fait voir que l'éclat des co- 

 mèles augmente lorsque la distance qui les sépare 

 du soleil diminue ; que les vapeurs qu'elles for- 

 ment, quand elles sont trop près du soleil, con- 

 stituent celle traînée lumineuse que l'on appelle 

 queue des comètes, et qui, pendant si long- 

 temps , a effrayé les populations. 



Newton démontre que la résistance des fluides, 

 connue par Galilée , Torricelli et Mariolle, tient à 

 l'inertie des corps environnans, ambians ou ad- 

 hérer. Une autre cause démontre encore le mou- , 



vement des fluides , c'est la cohésion , mais elle 

 échappe à Newton. Coulomb l'a fait connaître 

 comme nous le verrons plus tard. 



La cause de l'élasticité de l'air dépend, dit New- 

 ton, de ce que le fluide atmosphérique se compose 

 de molécules qui se repoussent mutuellement, et 

 cela avec des forces centrifuges réciproques à la 

 distance qui les sépare. 



Newton construit avec l'huile de lin le premier 

 thermomètre comparable qu'on ait eu dans la 

 science. 



L'étude de la lumière reçoit du génie créateur 

 de Newton une étendue et une précision lout-à-fait 

 nouvelles. 



La lumière, comme nous l'avons dit (voyez Lu- 

 mière) , prend sa source dans le soleil et dans les 

 étoiles. Ces astres sont l'immense réservoir où la 

 nature puise a chaque instant les lorrens de la ma- 

 tière fluide qui nous éclaire , nous échauffe , nous 

 ranime et nous vivifie , et qui marche avec une 

 rapidité si incroyable. Un rayon lumineux ren- 

 contre-t-il un obstacle, et cet obstacle est-il un 

 corps opaque; il se relève sous un angle égal à 

 celui de la chute. Le corps qui fait obstacle est-il 

 diaphane? le rayon lumineux passe à travers avec 

 plus ou moins de facilité, mais toujours, lorsque son 

 incidence est oblique , il est forcé de changer sa 

 route pour s'approcher ou s'éloigner de la perpen- 

 diculaire. Ces phénomènes, qui ont fait le déses- 

 poir des physiciens, n'ont été qu'un jeu pour le 

 génie de Newton, qui bientôt les a attribués à l'in- 

 fluence de la force universelle qu'il a le premier 

 démontrée et qu'il a appelée attraction. 



Newton explique encore de la même manière, 

 c'esl-à-dire par l'action de la même force , les phé- 

 nomènes de la réfraction et ceux de la réflexion ; 

 mais ici l'explication n'est pas complètement sa- 

 tisfaisante. 



Le phénomène des couleurs n'échappe pas non 

 plus à l'esprit investigateur de Newton. Qu'une 

 des faces d'un prisme soit présentée, dit Newton, 

 à un rayon solaire introduit dans une chambre 

 obscure, on verra tout aussitôt le rayon se colo- 

 rer , les couleurs se séparer, et aller peindre sur 

 la muraille opposée à l'ouverture par laquelle la 

 lumière aura pénétré, une image composée de sept 

 couleurs bien tranchées, et cinq fois plus longues 

 que larges. Cette dilatation , tout-à-fait contraire 

 aux lois ordinaires de la réfraction , fait naître dans 

 la tète de Newton l'idée que la lumière se com- 

 pose d'un grand nombre de rayons différemment 

 réfrangibles. Des expériences nouvelles et succes- 

 sives changent bientôt en certitude ce qui d'abord 

 n'est qu'un soupçon ; car toujours limage ou 

 spectre solaire se compose de bandes ayant la 

 même intensité de couleur, le même ordre de 

 classement. 



Les phénomènes des lames et des anneaux co- 

 lorés, de l'arc-en-ciel, de la transparence, de l'o- 

 pacité , etc., ont tour à tour été l'objet de l'étude 

 et de l'observation de Newton. 



Tels ont été les impérissables travaux du célè- 

 bre physicien anglais; tels sont ses titres à la 





