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Ptolémée, parmi les anciens philosophes, est le j 

 premier qui ait réuni en corps de système tontes 

 les croyances de l'antiquité sur les Planètes et les 

 lois auxquelles elles étaient soumises. On verra 

 que ce philosophe a subi l'influence de cette opi- 

 nion généralement admise chez les anciens et 

 même chez les modernes, jusqu'à Kepler, que 

 tout corps céleste est appelé, par sa nature, à se 

 mouvoir nécessairement suivant une courbe cir- 

 culaire, et toujours avec la même vitesse. 



Dans son livre intitulé : Miyuttx ouvrants (mots 

 qui veulent dire grande composition , que les 

 Arabes ont transformés en celui &'jflmigèste,a)àiî- 

 tant au premier mol grec leur article al) , Ptolémée 

 prend pour centre de tout le système, laTcrrc, au- 

 tour de laquelle il fait tourner, par un mouvement 

 circulaire et uniforme, d'orient en occident, tons 

 les corps célestes. Cette révolution, s'opérant en 

 vingt-quatre heures, produit les alteruations de 

 jour et de nuit 



Pour expliquer les phénomènes des saisons, il 

 suppose que le Soleil a , en outre de ce premier 

 mouvement qui lui est commun avec tous les as- 

 tres, un autre mouvement qui lui est propre, et 

 qui l'éloigné et le rapprocha successivement de la 

 terre. La démonstration qu'il donne de celte hy- 

 pothèse , est faite au moyen de ce qu'il appelle des 

 déférens et des èpicy des, moyens de démonstration 

 qu'il avait empruntés à un astronome plus ancien 

 que lui, nommé Hipparque. C'est au moyen des 

 mêmes cercles qu'il explique les mouvemens de la 

 Lune et des Planètes. 



Voici, en quelques mots, ce qu'il entend par 

 cercle défèrent et cercle èpicyde. 



Le déférent est le cercle au centre duquel se 

 trouve la Terre, et qui trace la marche des cieux 

 autour de notre globe ; X èpicyde est un cercle 

 placé sur la circonférence même du déférent , et 

 selon lequel le Soleil, ou tout autre astre doué d'un 

 mouvement propre, exécute ce mouvement. 



Maintenant, voyons comment il se sert du dé- 

 férent et de l'épicycle pour avoir raison des Pla- 

 nètes. 



On sait que ce nom a été donné à ce genre 

 d'astres par les anciens, à cause de leur marche 

 irrégulière : Planètes veut donc dire astres errans. 

 Les anciens n'en connaissaient que cinq, Leur 

 vitesse est variable, et, en certains points de leur 

 course , ils paraissent s'arrêter, devenir station- 

 mires , et même reculer dans leur marche , ce 

 qui, dans cette circonstance, leur a fait donner la 

 dénomination de rétrogrades. Leur vitesse alors 

 augmente, puis elles redeviennent stationnaires, 

 et enfin , reprennent leur première direction. 

 Toutes ces irrégularités de mouvement étaient 

 assez difficiles à expliquer par des astronomes 

 qui n'admettaient aucune modification dans la 

 vitesse de la course, ni dans la circularité de la 

 marche. Cependant, au moyen de l'excentricité 

 de la Terre, du déférent et de l'épicycle, Ptolémée 

 vient à bout d'expliquer ces incertitudes avec as- 

 sez de bonheur, et voici comment il s'y prend. 



La Terre reste toujours immobile, non pas 



s*a 



au centre du grand cercle, mais bien dans une 



position excen- 

 trique , comme 

 elle est représen- 

 tée dans la fi- 

 gure au point T: 

 l'astre, au lieu 

 de suivre diree- 

 enient la ligne 

 Iracéo par l'or- 

 bite du défi rent, 

 se meut suivant 

 l'épicjcle, dont 

 le centre n'aban- 

 donne jamais la 

 circnférenccdu 

 déférent qu'il parcourt toujours avec une égale 

 vitesse. Ainsi, lorsque l'astre se trouvera au pointa, 

 il sera au point le plus éloigné de la terre, et 

 comme sa marche est en sens conlraire de la di- 

 rection suivie parle centre de l'épicycle sur le dé- 

 férent , il s'ensuit que si on lui suppose une vitesse 

 égale, il y aura ralentissement , ce qui suffira pour 

 expliquer la marche du Soleil , et que si on lui 

 suppose une vitesse plus grande, il y aura non 

 plus ralentissement, mais bien marche rétrograde, 

 ce qui s'appliquera très-bien a la course des Pla- 

 nètes. Mais bientôt l'astre arrivera au point a , et 

 suivra alors la même direction que le centre de 

 l'épicycle; enfin, à un moment intermédiaire, 

 l'astre, marchant sur nous , paraîtra s'arrêter, et 

 sera, pour notre vue, stationnaire. 



En déterminant convenablement ces deux vr* 

 tesses de l'épicycle et du déférent, en les coor- 

 donnant entre elles, on pourra facilement expli- 

 quer toutes les apparences : ainsi, par exemple, 

 si on suppose que l'astre fasse le tour de son épi- 

 cycle un certain nombre de fois pendant que le 

 centre de l'épicycle achève sur le déférent le tour 

 du ciel, on pourra reproduire autant d'alternati- 

 ves de stations et de marches rétrogrades que l'as- 

 tre lui-même en présente dans son cours. 



Les observations postérieures à ce système for- 

 çaient toujours de le compliquer de plus en plus ; 

 c'est ainsi que Ptolémée, pour le rendre plus par- 

 fait, fut obligé de le combiner avec de nouveaux 

 moyens, en faisant suivre aux Planètes une roule 

 tracée par une circonférence roulant elle-même 

 sur l'épicycle. En un mot, chaque inégalité nou- 

 velle que la science d'observation faisait remar- 

 quer, amenait des modifications qui surchargeaient 

 malheureusement celte hypothèse. « Cela seul, dit 

 «notre illustre Laplace, doit nous convaincre que 

 » ce système n'est pas celui de la nature. Mais, en 

 » considérant ce système comme un moyen de re- 

 » présenter les mouvemens célestes et de les sou- 

 » mettre au calcul, cette première tentative sur un 

 » objet si vaste fait honneur à la sagacité de son 

 » auteur. Etant fondée, d'ailleurs, sur la comparai- 

 »son des observations, il offrait , dans cetle com- 

 » paraison même, le moyen de le rectifier et de l'é- 

 » lever au vrai système de la nature , dont il n'était 

 «qu'une ébauche imparfaite. » Après ce jugement, 



