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tive , que ce dépôt de matière calcaire fût chez les 

 Poissons en rapport immédiat avec le degré de 

 développement de l'animal ; car, en effet , nous 

 verrons plus loin que l'état particulier des ani- 

 maux chez lesquels le squelette reste constamment 

 cartilagineux, ne constitue qu'une infériorité ap- 

 parente, puisque les autres systèmes, môme les plus 

 importans , se trouvent avoir acquis un même de- 

 gré de développement que chez les Poissons , 

 dont l'axe vertébral a une dureté osseuse. Il est, 

 en effet, des Poissons chez lesquels le système os- 

 seux reste constamment à l'état cartilagineux , ce 

 qui est l'état primitif des animaux plus élevés ; ces 

 animaux ont été placés par les zoologistes dans 

 une sous-classe distincte commode pour l'étude , 

 mais qui est loin d'être bien naturelle, puisqu'il se 

 trouve entre les deux sons- classes des passages 

 bien établis par ceux des Poissons chez lesquels 

 la dureté du squelette devient de plus en plus 

 grande, jusqu'à ce qu'enfin il prenne une consis- 

 tance tout -à -lait osseuse. , i 



Mais chez les derniers des Poissons cartilagi- 

 neux, auxquels a été donné le nom de Chondro 

 ptêrygiens , la mollesse du squelette est telle que 

 certains auteurs ont hésité à les considérer comme 

 réellement de ce système. Cela s'observe sur- 

 tout chez les Cycloslomes dont le nom scientifi- 

 que est bouche en anneau , et qui en effet ont de 

 commun cette disposition du museau. Chez 

 ceux-ci non seulement le squelette est toujours 

 d'une mollesse extrême , mais on observe ce 

 fait très-remarquable que sa consistance varie 

 suivant les différentes saisons de l'année ; moin- 

 dre dans l'été que pendant l'hiver; tellement di- 

 minuée dans la première de ces deux saisons , 

 qu'alors il en reste à peine des traces, et qu'on serait 

 porté à les en croire complètement dépourvus si 

 l'on ne connaissait toutes les phases remarquables 

 par lesquelles il passe dans le courant d'une an- 

 née. Nous insistons à dessein sur ces faits parce 

 qu'ils sont des plus remarquables : chez l'Àmmo- 

 tète , les parties squelettiques sont réellement 

 membraneuses , et plus tard nous aurons occasion 

 de noter une infériorité semblable dans la dispo- 

 sition de la moelle du cerveau, dont le dévelop- 

 pement s'effectue toujours parallèlement à celui du 

 système osseux destiné à la protéger. 11 est donc 

 évident , et l'étude de leurs autres systèmes pro- 

 fondément marqués de même d'un cachet d'in- 

 fériorité viendra également à l'appui de celte opi- 

 nion, il est donc évident que nous sommes ici 

 chez les derniers des animaux vertébrés , chez 

 ceux des Poissons chez lesquels le type commun 

 à ces animaux a subi de profondes modifications ; 

 une observation attentive et une étude suivie per- 

 mettent encore de découvrir des traces de la ten- 

 dance vers les animaux dits sans vertèbres, non 

 que nous voulions pour le moment affirmer qu'il y a 

 passage insensible ; ce n'est pas là notre opinion, 

 et ce n'est d'ailleurs que dans une autre partie de 

 notre travail que nous devons nous occuper de I 

 cette importante question. Toutefois nous devons j 

 noter ici comme un fait fourni par l'étude, l'infé- 



riorité manifeste du système osseux, la dégradation 

 de ce système, à la fin de la quatrième classe des- 

 animaux vertébrés. 



C'est également, avons nous dit, ce qui se pré- 

 sente chez les fœtus des animaux supérieurs. Là 

 en effet on sait que le squelette, qui acquiert une 

 dureté pierreuse, est d'abord tout-h-fait cartilagi- 

 neux , et qu'à ia naissance même , le dépôt cal- 

 caire n'avait pas eu lieu, partout également, ou 

 plutôt l'ossification n'ayant pas encore envahi tous 

 les points qu'elle devra couvrir plus tard, les os 

 ont encore en grande partie cette consistance car- 

 tilagineuse. M. Chevreul, auquel on doit l'analyse 

 des os des Poissons cartilagineux et osseux, dit qu'ils 

 ne diffèrent entre eux que par la quantité de car- 

 bonate et de phosphate de chaux qui entre dans 

 leur composition. Quant au reste , leur com- 

 position est tout-à-fait identique. La base est com- 

 mune, seulement Je développement a fait sous ce 

 rapport un pas de plus chez les Poissons osseux. 



Le squelette des Chondroptérygiens, étant par- 

 tout cartilagineux, offre parlout une grande homo- 

 généité; chez les plus inférieurs , il est même vrai 

 de dire qu'il ne présente plus aucune division, 

 contrairement à ce qui a lieuchezles Poissons os- 

 seux. Cela se comprendra aisément si l'on réflé- 

 chit que les divisions des os ne sont marquées que 

 par la rencontre de leurs points d'ossification , et 

 que chez les Chondroptérygiens le développement 

 s'est en quelque sorte arrêté avant même que 

 les points d'ossification se soient manifestés. 0e 

 sorte qu'ils se trouvent dans les mêmes conditions 

 que les frelus des animaux supérieurs avant cette 

 époque da leur accroissement : aussi la description 

 que l'on peut donner des pièces des derniers des 

 Chondroptérygiens, comme exemple de celles 

 qui entrent dans la composition de la tête, doit- 

 elle être bien différente de celle qui peut être ap- 

 pliquée aux mêmes systèmes chez les animaux os- 

 seux; il n'y a plus ici à représenter qu'une sub- 

 stance homogène partout la même, partout uni- 

 formément distribuée; toutefois, de ce que l'on ne 

 rencontre chez ces animaux , si ce n'est dans le 

 squelette céphalique, aucune des pièces qui lacom- 

 plettent chez les plus supérieures, est-on en droit 

 de trouver là une atteinte portée au principe de 

 l'unité de composition? nous croyons qu'il n'en 

 est rien ; et ceux qui ont étudié ces questions, 

 dont beaucoup parlent sur des ouï-dire , s?ront 

 de notre avis sans doute. L'unité de composition, 

 comme toutes les grandes lois de l'organisme, 

 comme toutes les lois de la nature, exprime bien 

 plutôt une tendance qu'un fait, et nulle part la 

 tendance à l'unité ne saurait être plus manifeste 

 que là où nous voyons des organisations en appa- 

 rence si diverses , être pour ainsi dire absorbées 

 les unes par les autres, être comprises dans leurs 

 supérieures , se montrer comme , autant d'éche- 

 lons tendant à la réalisation de celles-ci. De même 

 aussi , de ce que chez les Poissons osseux la divi- 

 sion se montre à l'infini, et que le nombre de 

 pièces est en apparence beaucoup plus considéra- 

 ble que chez les animaux supérieurs, ce serait à. 



