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sauvages de l'Amérique et de l'Afrique a fait élever 

 des temples aux Serpens : c'est ainsi que dans le 

 royaume de Juida , un culte leur est consacré et 

 qu'ils ont des prêtres et des victimes. 



Les Serpens se trouvent répandus dans toutes 

 les parties du globe; mais les grandes espèces, et 

 celles qui sont redoutables par leur venin mortel , 

 habitent les pays chauds , et principalement les 

 régions équatoriales : les espèces qui habitent nos 

 climats tempérés ne sont, en général, pas dange- 

 reuses, à l'exception toutefois de la Vipère. Les 

 Serpens recherchent les endroits humides , tels 

 que les bords des mares ou les rives des fleuves , 

 probablement parce qu'ils ont appris par expé- 

 rience que c'est dans ces lieux qu'ils peuvent plus 

 aisément surprendre les animaux qui deviennent 

 leurs victimes. Les grandes espèces semblent se 

 fuir et n'habitent pas dans les mêmes lieux ; il n'en 

 est pas de même pour les espèces de taille moyenne 

 qui vivent plutôt en société, et souvent, lorsqu'on 

 pénètre dans certaines cavernes souterraines, on 

 voit réunis un grand nombre de Serpens entassés 

 les uns sur les antres. 



Beaucoup de Serpens éprouvent pendant l'hiver 

 un engourdissement complet dont ils ne sortent 

 qu'au printemps , après avoir passé plusieurs mois 

 sans prendre aucune nourriture. Un fait singulier 

 et qu'il est bon de noter , c'est que souvent ils 

 sortent de leur engourdissement au printemps , 

 alors que la température est moins élevée qu'à l'é- 

 poque de l'automne à laquelle ils se sont engourdis. 



Peu de temps après être sortis de leur torpeur , 

 les Serpens se dépouillent de leur épiderme , car 

 ils éprouvent chaque année une mue par l'effet de 

 laquelle le plus externe de leurs tégumens se des- 

 sèche , se fend , se détache en lambeaux , ou 

 même d'une seule pièce qui conserve la forme 

 du corps. On ne sait pas au juste quelle est la 

 longueur de la vie des Serpens; mais à en juger 

 par leur accroissement peu rapide, par le temps 

 pendant lequel ils restent engourdis, et par leur 

 grandeur quelquefois énorme , on est fondé à croire 

 qu'ils sont doués d'une très-longue vie. 



Tous les Serpens vivent de matières animales ; 

 ils digèrent lentement et ne mangent aussi que ra- 

 rement. Ils ne boivent jamais, leur peau écailleuse 

 ne leur permettant que difficilement de transpirer. 

 Les grandes espèces de Serpens se nourrissent en 

 général de Mammifères ; on a vu le Boa conslric- 

 tor dévorer des Cerfs , des Chiens , et même , au 

 rapport de plusieurs voyageurs, des Couguars et 

 des Bœufs ; les petites espèces de Serpens ne vi- 

 vent guère que d'Insectes, de Mollusques , de Gre- 

 nouilles et d'autres petits animaux. Lorsqu'un gros 

 Serpent s'est" emparé de l'animal dont il veut faire 

 sa proie , il l'entoure avec force dans les replis 

 tortueux de son corps , l'étouffé et lui brise les 

 os ; puis il le couvre d'une bave écumeuse pour 

 en faciliter la déglutition ; enfin , il l'engloutit dans 

 sa gueule qui s'élargit considérablement par l'en 

 cartement des mâchoires. Le Serpent , ainsi gorgé 

 de nourriture, reste long-temps dans l'inaction 

 pendant que sa digestion s'opère; lorsque ses 



forces sont réparées et que la faim commence de 

 nouveau à se faire sentir, il s'élance avec activité, 

 et c'est alors qu'il est le plus a craindre. Les Ser- 

 pens attaquent rarement l'homme, sans que ce- 

 lui-ci les ait provoqués ; ils semblent même redou- 

 ter sa présence. 



Disons quelques mots de la faculté qu'on attri- 

 bue aux Serpens de pouvoir fasciner ou plutôt stu- 

 péfier leurs victimes et de les forcer a venir se li- 

 vrer elles mêmes. Pline rapporte , d'après Métro- 

 dore, que c'est au moyen d'une vapeur nauséa- 

 bonde exhalée par ces reptiles qu'ils frappent leur 

 proie d'une sorte d'asphyxie. Cette opinion semble 

 se confirmer par la facilité avec laquelle les sau- 

 vages reconnaissent par l'odorat seul la présence 

 de Serpens dans les savanes. Lacépède dit que 

 l'odeur fétide que répandent les Serpens , jointe à 

 la terreur qu'ils inspirent, enivre leur victime, 

 suspend ses mouvemens , anéantit sa force , la 

 plonge dans une sorte d'abattement et la livre sans 

 défense à ses ennemis. Pierre Kalm nous assure 

 que , regardés fixement par un Serpent qui siffle 

 en dardant sa langue fourchue hors de sa gueule 

 béante, des Ecureuils sont comme contraints de 

 tomber du haut d'un arbre dans la gorge du rep- 

 tile qui les engloutit. Plusieurs voyageurs rappor- 

 tent des récits semblables ; ils prétendent qu'à 

 l'aspect de Serpens, des Lièvres, des Rats , des 

 Grenouilles, etc., semblent pétrifiés de terreur , 

 et loin de chercher à fuir, se précipitent au con- 

 traire au devant du sort qui les attend, et entrent 

 d'eux-mêmes dans la gueule du reptile. Des exem- 

 ples de ce pouvoir stupéfiant des Serpens sur 

 l'homme lui-même sont rapportés par le major 

 Alexandre Garden , qui attribue une grande in- 

 fluence à la terreur qu'inspirent ces reptiles et aux 

 émanations narcotiques qui s'échappent de leur 

 corps, sinon constamment, du moins à certaines 

 époques. Beaucoup de naturalistes se sont occu- 

 pés de cette propriété de fascination attribuée aux 

 Serpens : malgré les conjectures émises sur cette 

 matière par Hans Sloane , malgré les nombreuses 

 observations de Pierre Kalm , de Lewsau , de Ca- 

 tesby, de Brickel, de Colden, de Berwerley, de 

 Baucroft , de Barlram , de Smith Barton , d'Alexan- 

 dre Garden, etc., ce sujet, dans la discussion du- 

 quel Stedmann, Vosmaë'r, Pennant, etc., se sont 

 déclarés pour la négative, a été l'occasion de 

 nombreuses contestations , et il est encore assez 

 obscur. Du reste , tous les animaux ne sont pas 

 soumis au pouvoir fascinateur des Serpens ; les 

 Cochons , bien loin de fuir les Serpens à sonnettes, 

 les recherchent, au contraire, pour s'en nourrir : 

 quelques faibles oiseaux livrent quelquefois bataille 

 aux redoutables Crotales. 



Après avoir parlé de l'action que les Serpens 

 exercent sur les animaux , disons maintenant quel- 

 ques mots de l'influence de l'homme sur ces ani- 

 maux. Pline et Ellien nous rapportent que, dès 

 les temps les plus anciens, les Marses, les Psylles, 

 les Ophioïdes et quelques autres peuplades de 

 l'Arabie, savaient charmer les Serpens, s'en faire 

 obéir, et les manier sans être exposés à s'en faire 



mordre. 



