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élémentaires doivent êlre ramenas à un plus petit 

 nombre que la chimie n'a pu le faire, c'est la dif- 

 férence qui existe entre certains corps dont nous 

 connaissons très-bien la composition, et qui ce- 

 pendant sont à peine distincts entre eux par les 

 élémens composans : le sucre , la fécule , le bois , 

 3a résine, le vinaigre, etc., nous semblent des 

 choses bien différentes, et malgré leur dissem- 

 blance, souvent quelques molécules de plus ou de 

 moins de l'un'des principes constituans, le carbone, 

 l'hydrogène et l'oxygène, sont tout ce qu'on peut 

 trouver de différenciel. Ne peut- on pas en con- 

 clure que les quarante et quelques métaux obser- 

 vés ne sont qu'une seule substance , à quelques 

 atomes près , en plus ou en moins , ou bien dans 

 la manière d'être de ceux ci? De plus, si l'on com- 

 pare les propriétés et les caractères de l'iode avec 

 les métaux si légers fournis par la potasse et la 

 soude, y verra-t-on de ces différences éloignant 

 toutes espèces de rapprochement ? De l'iode au 

 phosphore, de celui-ci au soufre, la distance est 

 probablement bien minime. Du phtore, du chlore 

 a l'oxygène, ne peut-on pas soupçonner une 

 sorte de parenté, elc. , etc. Si l'agent vital, le 

 fluide galvanique , l'électricité , la lumière et le 

 calorique sont un même principe, comme on com- 

 mence à le penser, qui sera tenté de croire à un 

 aussi grand nombre d'élémens premiers ? En der- 

 nière analyse, tout dans la nature, les phénomè- 

 nes aussi bien que les lois , lorsque nous parve- 

 nons à découvrir ses véritables secrets, nous mon- 

 tre une extrême simplicité et nous ramène à un 

 système d'unité. Unité et simplicité, voilà donc 

 le propre de la nature ! Puisque telle est la loi 

 première de la nature, il est étrange qu'on veuille 

 l'obliger à se servir d'une aussi grande diversité 

 de matière; dès-lors, nous devrions seulement 

 accuser nos illusions et les défauts de notre con- 

 ception , si nous ne pouvons voir de suite celle 

 unité. 



Dans le système atomique , on admet que la 

 matière se compose de parties indivisibles nom- 

 mées atomes, que ceux-ci donnent lieu, par leur 

 réunion , à des molécules , et ces dernières à des 

 particules , et enfin aux corps. Avec ce système , 

 l'indivisibilité infinie, l'impénétrabilité et la poro- 

 sité deviennent des propriétés essentielles des 

 corps; les atomes sont maintenus à dislances 

 par certaines forces attractives et répulsives; dans 

 le volume de chaque corps , il y a beaucoup plus 

 de vide que de matière ; et l'on peut expliquer les 

 variétés matérielles des corps, soit par une diffé- 

 rence dans leur forme , leur grandeur , leur posi- 

 tion et leur distance. On peut supposer également 

 qu'il existe d'une manière permanente de petites 

 vibrations et des mouvemens révolulifs très-rapi- 

 des dans les atmosphères, dont les particules des 

 corps seraient entourées. Ces petites oscillations 

 et ces mouvemens révolulifs auraient une durée et 

 une amplitude constante, pour chaque espèce de 

 particules à une température donnée. Telle est l'i- 

 dée que s'étaient faite des physiciens sur la consti- 

 tution d'une particule matérielle pour représenter 



la chaleur d;ins les corps. D'après cela on pour- 

 rait aussi définir la température pur la variation 

 du rayon ou du volume moyen de l'atmosphère. 



Si l'on regardait les particules d'élher comme 

 composées aussi bien que celles des corps , mais 

 sans noyau matériel et sans mouvemens perma- 

 nens rapides , les variations de volume de ces par- 

 ticules pourraient se transmettre à très-peu près 

 suivant les lois delà chaleur rayonnante ; au reste 

 il resterait un peu de mouvement après le passage 

 de l'onde. 



Dans le système dynamique , on regarde , au 

 contraire , chaque corps comme un espace rempli 

 d'une manière continue. La porosilé devient alors 

 une propriété accidentelle , taudis que la dilata- 

 bilité, la compressibilité et la pénétrabililé sont 

 des qualilés essentielles de la matière. Les états 

 des corps dépendent uniquement de certaines for- 

 ces attractives ou répulsives , et leurs volumes 

 doivent changer aussitôt" que les rapports de ces 

 forces ne sont plus les mêmes. Dans ce système , 

 on explique les variétés de la matière en admet- 

 tant l'existence de quelques substances primitives 

 simples dont les combinaisons différentes produi- 

 sent tous les corps de la nature. 



Les autres systèmes sur la conslitulion des 

 corps rentrent dans les deux dont nous venons de 

 donner une idée. 



Dans la rigueur , on ignore si les combinaisons 

 ont lieu entre les atomes , ou bien si elles s'effec- 

 tuent enlre les molécules ; dans ce dernier cas, il 

 deviendrait assez facile et assez naturel d'inter- 

 préter l'unilé de la matière première et la com- 

 plexité de la matière composée. Quoi qu'il en soit, 

 la plupart des chimistes d'aujourd'hui admettent 

 que, dans chaque corps d'espèce différente, les 

 atomes sonUlifférens et que les corps se combinent 

 d'atome h atome et par juxtaposition decenx-ci, 



La divisibilité des corps peut être poussée 

 assez loin pour que les dernières parties qui en ré- 

 sultent échappent à nos sens. Mais la division est- 

 elle infinie? C'est ce qu'on ne saurait admettre 

 dans le système atomique , car les propriétés chi- 

 miques des particules entre lesquelles les combi- 

 naisons s'effectuent, seraient nécessairement al- 

 térées par les changemens survenus dans leur 

 forme, leur grosseur, elc. ; or, les résultats de 

 la chimie prouvent le contraire. Cependant il ne 

 serait pas impossible que les chimistes fussent 

 dans l'erreur, lorsqu'ils admettent à l'atome la 

 limite de la division; il est même probable selon 

 nous , et d'après l'examen de l'ensemble des phé- 

 nomènes et des lois de la nature, pris dans leur 

 essence , que la matière est divisible à l'infini , et 

 que l'idée des atomes est une conception inexacte, 

 surtout si les hypothèses émises sur l'existence de 

 l'élher sont dans la vérité. 



Les causes secondaires qui servent de véhicule 

 ou d'âme , si l'on veut , à la matière , ont reçu le 

 nom d'agens ; pour le physicien qui ne s'occupe 

 pas de métaphysique , ce sont les causes premiè- 

 res. Dans l'état actuel des connaissances humaines, 

 on considère cinq agens : le principe de la vie des 



