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touches, profondément disloquées, sont formées de marnes, de 

 gypses gris et de sel gemme; c'est de là qu'on tire tout le sel con- 

 sommé dans la contrée. Malgré son nom, El-Outaïa (la petite 

 plaine) nous paraît interminable. Fiez-vous donc aux noms! Enfin 

 nous atteignons le col de Sfa; le rideau qui nous fermait Thorizon 



au Sud s'écarte et le désert immense s'étend à nos pieds 



"La mer! la mer!» s'écrient nos soldats; et à cette heure, en 

 effet, l'illusion était complète. Aux rayons du soleil couchant, le 

 ciel se mirait dans le sable comme sur une nappe liquide sans fin; 

 tout était immobile dans ces deux immensités; à peine quelques 

 points semblables à des voiles lointaines marquaient-ils les oasis 

 les plus proches; une infinie tristesse j:)lanait sur ce tableau gran- 

 diose. 



Une heure après nous nous trouvions au milieu des lumières, 

 des parfums et des fleurs; la musique retentissait de tous côtés; 

 nous étions à Biskra {vih l<ilom. de Batna, altit. 1 20 met.). Biskra 

 est un pays de perpétuelle gaieté; toutes les nuits sont fêtes et 

 nulle part les belles Ouled-Nayl ne ramassent plus rapidement la 

 petite fortune que leurs pères peu scrupuleux les envoient tran- 

 quillement récolter avant de les établir. Toutefois, cinq mois 

 durant, de juin à octobre, le climat est rude et beaucoup moins 

 favorable aux hommes qu'aux palmiers, qui aiment à avoir, sui- 

 vant un dicton du pays, « le pied dans l'eau, la tête dans le feu ». 

 Biskra peut s'enorgueillir des i4oooo palmiers qui entourent les 

 différents villages, groupes de maisons et de tentes dont la réu- 

 nion forme, avec la ville française, la capitale des Ziban. «Tous 

 ces villages sont bâtis en toub, c'est-à-dire en mottes de terre sim- 

 plement séchées au soleil , et n'ont de remarquable que Tétrangeté 

 de leur construction et le pittoresque de leur position au milieu 

 d'une magnifique forêt. » A la vue de cette végétation luxuriante, 

 on se demande si, en effet, comme le disent les Arabes, le sable 

 ne serait pas de l'or, du moment qu'il y a de l'eau, et à Biskra 

 l'eau ne manque pas; les saguia (rigoles) l'amènent régulièrement 

 au pied de chaque arbre. Quant aux hommes, ils sont fort mal 

 abreuvés : l'eau est chaude, saumâtre, chargée de matières orga- 

 niques, atroce en un mot. Mais c'est là un des inconvénients habi- 

 tuels des oasis, comme les moustiques et les mouches, qui y pul- 

 lulent à un degré incroyable. 



Biskra même ne convenait pas à mes observations. Je voulais, 



