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Pendant que « l’abomination de la désolation » régnait sur 
la colline sacrée de Sion, ils retrouvaient en même temps 
le courage et l'espérance dans la pratique minutieuse de 
leurs coutumes nationales. Mais pouvaient-ils se contenter 
encore d’un enseignement oral, transmis du prêtre au 
lévite , du père au fils, du maître au disciple? Quand le 
désordre, la misère et l’esclavage poussaient les masses 
vers une inévitable dégradation , ne devaient-ils pas donner 
une forme stable et définitive à des traditions qui ne trou- 
vaient plus la garantie de leur intégrité dans la vigilance 
d’une hiérarchie sacerdotale puissamment organisée? Les 
rabbins nous apprennent que ces questions vitales furent 
promptement résolues, et rien ne nous autorise à révo- 
quer ici leur témoignage en doute. Quand le temple n’était 
plus qu’un amas de décombres et que chaque jour de nom- 
breuses phalanges d’Israélites prenaient le chemin de l'exil, 
la pensée de grouper en un seul corps de doctrine les tra- 
ditions du sanctuaire et les enseignements des sages, en 
d’autres termes, le complément et l’exégèse des prescrip- 
tions mosaïques , devait naturellement surgir dans l'àme 
de ceux qui s’en étaient constitués les dépositaires. Aux 
- Israélites que la misère conduisait à l'émigration, comme 
à ceux qui persistaient à vivre et à souffrir sur le sol natal, 
il fallait donner, d’une part, une barrière solide et durable 
contre les périls de l'esprit d'innovation, de l’autre, un 
guide autorisé et toujours prêt à répondre aux scrupules 
de leur conscience. Juda le Saint leur rendit ce service 
indispensable. « I1-prit, dit Maimonide, la résolution 
» d'écrire la Mishnah, parce que le nombre des disciples 
» diminuait sans cesse et que le Royaume d’iniquité (le 
» christianisme) prenait une extension de plus en plus 
Me SÉRIE, TOME XXII. 
