( 489 ) 
fois. On a souvent répété qu’une numération duodécimale 
aurait présenté plus d’avantages que la nôtre , à cause des 
nombreux diviseurs de 12. Mais il n’y a de longs cal- 
culs possibles qu'avec une base unique, et seulement 
lorsqu'on adopte le principe de la valeur de position. La 
base 10 de notre système était à peu près universelle 
chez les peuples primitifs, et tire évidemment son origine 
du nombre des doigts des deux mains. Quant au principe 
de la numération de position, il a été imaginé en Orient. 
On croit avoir démontré que les Étrusques en faisaient 
usage. Toutefois c’est de l’Inde que les nations modernes 
l'ont recu. Les Arabes l'avaient emprunté aux Hindoux 
dès le neuvième siècle. Les nations chrétiennes l’adoptè- 
rent vers la fin du douzième. C’est depuis lors que les 
applications numériques ont pu prendre, dans toutes les 
branches des sciences, un essor particulier. C’est depuis 
cette époque qu'ont été construites les grandes tables de 
fonctions auxiliaires de différentes espèces, qui facilitent 
au plus haut degré ces calculs. 
D'autre part l'emploi des symboles pour représenter les 
quantités et leur agencement entre elles, a donné une 
simplicité et une netteté particulières à l’expression des 
Combinaisons. Le calcul numérique participe des avan- 
tages de cet algorithme, non-seulement dans les formules 
à mettre en nombres, mais aussi dans l'indication et la 
conduite des opérations que le calculateur exécute. On 
avait recours très-anciennement aux caractères littéraux, 
Pour désigner des quantités dans un sens général et sous 
une forme abrégée. Mais c'est Viète qui, au seizième 
siècle, dans son ouvrage In artem analyticam isagoge, 
les a employés systématiquement comme symboles qui 
ésignent et remplacent les quantités mêmes, et c’est de 
° SÉRIE, TOME XXXIX. 55 
