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Cette obstination à s’isoler du reste du monde et à 
garder leur foi pure de tout mélange étranger, explique 
les préventions et les persécutions auxquelles ils furent 
en butte de la part d’un peuple qui accueillait avec tant de 
bienveillance toutes les religions étrangères (1). 
L'administration impériale, qui était très tolérante en 
fait de doctrines et d'opinions, mais qui n’avait aucune pitié 
pour ceux qu’elle considérait comme des rebelles, eut, pen- 
dant longlemps, vis-à-vis des chrétiens, une attitude 
hésitante et embarrassée. 
Ces hésitations se trahissent dans la correspondance 
échangée entre l’empereur Trajan et Pline le Jeune, son 
légat en Bithynie : « Plus d'une fois, lui écrivait Pline, je 
» suis intervenu dans des procès contre les chrétiens; 
» mais je ne sais de quel chef et dans quelle mesure il 
» faut les punir ou les poursuivre... Faut-il pardonner à 
» ceux qui, après avoir été chrétiens, ont cessé de l'être? 
» Doivent-ils être punis par cela seul qu’ils prennent le 
=» titre de chrétiens, ou bien faut-il qu'ils aient commis, 
=» en outre, quelque méfait (2)? » 
La réponse de Trajan laisse deviner la lutte qui se 
livrait dans son cœur entre ses sentiments personnels et 
la nécessité de faire observer les lois en vigueur : « Il est 
» impossible, dit-il, de formuler au sujet des chrétiens 
» une règle générale et uniforme. Il ne faut jamais 
_» instruire d’office contre eux. Si un citoyen les accuse 
_» et s'il prouve son accusation, il faut les punir; toutefois 
> Ceux qui nient être chrétiens et qui justifient leur 
Li Boissien, La Religion romaine, 1, 402. 
(2) Paint, Epist , X, 97. 
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