( 419 ) 



Voyons main tenant les caracteres primitifs de la cha- 

 rite chretienne. Us peuvent se resumer dans ces trois 

 points: i° son organisation etait pnrement ecclesiastique; 

 2° son action etait libre et decentralisalrice; 5° Jes res- 

 sources dont elle disposait etaient volontaires et spon- 

 lanees. 



Voila la constitution initiale de la charite cbez toutes 

 les nations de TEurope ; voila le point de depart des trans- 

 formations qu'elle a subies. 



Elle passa, dans lous les pays, par les memes phases, a 

 peu pres aux memes epoques, pour aboutir partoul, plus 

 ou moins, aux memes resultats, par suite des devetoppe- 

 ments successifs du pouvoir civil tendant a se substituer 

 a Taction de l'Eglise. Ces resultats les void : felemenl 

 laique augmenta par degres dans Tadministratiou de Ja 

 bienfaisance publique, — une certaine centralisation s'y 

 opera insensiblement, — on arriva, ici, a la taxe des pau- 

 v res, la au budget officiel des secours publics. En un mot, 

 la charite chretienne devint, dans le cours des siecles, ce 

 Que nous appelons de nos jours V assistance legale. 



On peut reduire a ces termes bien simples la donnee 

 fondamentale qui devait servir de programme au travail 

 des concurrents; el Tauteur eut trouve la un fil conduc- 

 leui a travers les fails historiques dont il semble n'avoir 

 Pas soupconne la portee, ni compris l'enchainement. 



Ce programme on peut le resumer en quelques lignes. 



Dans les premieres communautes chreliennes, c'est 

 J'eveque qui preside a la distribution individuelle d<s 

 secours a leurs membres pauvres. Ces secours sont !e 

 produit des offrandes, des collectes et des premiers Itgs 

 pieux. 



Bient6t, l'eveque ne pouvant plus sufiire a Taccomplis- 



