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une immobilité fatidique ou se lancer dans l'inconnu par 
des révolutions, à ces astres errants qui parcourent dans 
l'espace des trajectoires excentriques. Tôt ou tard, ces 
irréguliers se réunissent au soleil qui les absorbe, ou bien 
s’émieltent en ces amas d'astéroïdes qui, certaines nuits, 
traversent notre atmosphère en produisant des jets lumi- 
neux aussitôt éteints. En possession d’un avenir infini, 
Vhumanité n’a pas à compter avec le temps, et si elle 
avance lentement dans la voie que lui ont tracée les 
siècles, elle y marche sûrement, aussi dédaigneuse des 
impatients que des satisfaits. 
- N est sans doute bien d’autres lois encore que l'avenir 
nous révélera; mais, pour les découvrir, des considéra- 
tions philosophiques sont insuffisantes. L’historien doit 
d’abord s'attacher à rassembler des faits, à discerner leurs 
rapports de grandeur, leurs relations réciproques; mal- 
heureusement, au lieu de pouvoir, comme dans la plupart 
des sciences, observer lui-même et multiplier ses observa- 
tions, il doit sans cesse s’en rapporter à celles d'autrui, 
souvént contradictoires, ou se contenter d’aperçus vagues, 
de renseignements incomplets. « Le temps, disait Bacon, 
ressemble à un fleuve qui charrie jusqu’à nous les objets 
légers et pleins de vent, mais engloutit les choses solides 
et ayant du poids. » 
L'historien s’est borné longtemps à recueillir ces objets 
légers, et parce qu'il y découvrait des paillettes d’or, il 
croyait avoir ravi au fleuve toutes ses richesses. Aujour- 
d'hoi, il ne se contente plus de filtrer, il drague, il arrache 
à la vase et aux dépôts sédimentaires « les choses solides 
et ayant du poids » que le temps avait englouties; seule- 
ment elles lui parviennent le plus souvent souillées d'im- 
purétés ou enveloppées d'une gangue épaisse, dont il doit 
