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RE AR PA i aiea a r a ie en D NA a a a a a 
( 739 ) 
après une consécration de plus d’un siècle, que Montes- 
quieu est au nombre des écrivains généralisateurs que le 
monde écoute et dont le temps augmente la gloire. « Cette 
» gloire, dit Villemain, sera toujours un titre pour le genre 
» humain. » Et La Harpe a pu dire que « les événements 
.» ont fait de la politique de Montesquieu une sorte de 
» prescience (16). » 
L'Esprit des lois fut publié à Genève en 1748; à la fin 
de 1749, c’est-à-dire en moins de deux ans, il avait eu 
vingt-deux éditions (17); il fut traduit dans presque toutes 
les langues, fut accueilli avec enthousiasme en Angleterre, 
et suscita une multitude de brochures et de pamphlets où 
l'illustre auteur fut attaqué avec violence et loué avec 
enthousiasme. Il fut obligé, lui spiritualiste décidé, de se 
défendre contre l'accusation d’athéisme (18). Montesquieu 
est mort en 1755; à cette époque Malesherbes avait 
54 ans, Turgot 28 et Necker 23. S'il avait été contem- 
Porain de ces hommes d’État, il leur eût donné la main. 
lls étaient tous les trois partisans de la liberté, de l'hu- 
manité, de la tolérance et de la publicité, ils s'étaient 
inspirés des nobles écrits du grand homme; ils auraient 
trouvé en lui un collègue qui eût compris les cahiers des 
trois ordres, les réclamations et les besoins, les souffrances 
et les droits des populations. Peut-être eût-il, comme ces 
trois ministres, manqué de ce qui leur fallait aux épo- 
ques où ils parurent, la fermeté, mais il eût possédé la 
vraie notion des réformes nécessaires. 
En 1748, lorsque parut l'Esprit des lois, la constitution 
anglaise , la séparation des pouvoirs, le jury, les garanties 
individuelles , la tolérance, les lois sans torture , la presse 
libre et l'autorité contrôlée, tout cela apparaissait comme 
une révélation aux esprits déjà agités de la France. L’in- 
