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Le même esprit d'observation se révèle çà et là chez 
les philosophes et les géographes anciens, à propos des 
divers modes de formation des îles, de la modification 
séculaire des rivages, de la transformation d’un fond 
marin en terre ferme et réciproquement. 
Dans nos temps modernes et avant notre siècle, les 
questions du même ordre ont préoccupé un grand nombre 
de naturalistes. Kircher, Steno, Guettard, Buffon, Giraud- 
Soulavie, De Luc, Werner (1), pour ne citer que peu de 
noms, ont cherché à rattacher telle ou telle forme topo- 
graphique aux causes physiques capables de les produire. 
Leurs explications sont parfois judicieuses. Mais les con- 
ceptions hypothétiques avaient le dessus; les recherches 
manquaient de suite; les causes vraiment agissantes 
n'étaient pas envisagées d’assez près. 
Pour trouver la méthode efficace, il faut, semble-t-il, 
en venir au père de l’école écossaise en géologie, à James 
Hutton, qui, dès 1785, dans une séance de la Société 
royale d'Édimbourg, lisait à quelques amis un mémoire 
où le rôle de l'atmosphère et des eaux sur le modelé 
toujours changeant du globe était apprécié avec une 
justesse admirable (2). Alexandre de Humboldt lui-même, 
si grand maître dans la physique du globe, en percevait 
moins bien les conséquences sur le relief continental. 
(1) On doit signaler notamment les vues exprimées par Guettard sur 
la dénudation continentale. (Mémoire sur différentes parties de la phy- 
sique, t. III, p. 223. Paris, 1774 ) Mais l’auteur français n’en avait pas 
poursuivi les conséquences comme le fit Hutton quelques années plus 
tard. 
(2) Theory of the Earth. (TRANS. OF THE ROYAL SOCIETY OF EDIN- 
BURGH, t. I.) Conf. : James Hutton et la géologie de notre temps. (REY. 
DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES, juillet 1891.) 
