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C'est l’école de Hutton et de ses disciples qui a ouvert 
nos yeux sur la portée géologique des actions physiques 
qui nous entourent, actions lentes le plus souvent, mais 
plus ou moins constantes et générales, et dont l'efficacité 
est presque sans limites, si l’on accorde un temps suffisant. 
Ils indiquaient ainsi le chemin qu’il faut prendre pour 
arracher le secret des transformations géographiques, et 
relier sans trop d'erreur le présent de la Terre à son passé. 
es agents modificateurs de la surface du globe, beau- 
coup mieux étudiés qu’autrefois, se prêtent à la solution 
de problèmes géographiques autrement complexes que 
celui traité par Hérodote. Si ces agents sont les facteurs 
qui ont donné la dernière main au monde que nous 
habitons et que déerit la géographie, leur empreinte doit 
être reconnaissable sur tous les points de la surface où 
l’homme n’est pas intervenu directement. Démêler ces 
empreintes, les rapporter à leurs causes, telle est la tâche 
de l'étude qui nous occupe. 
Pour aboutir, elle doit faire appel à diverses branches 
du savoir. On doit posséder la figure exacte des contrées; 
connaître dans une certaine mesure et comprendre leur 
structure géologique, et finalement apprécier la nature 
et la valeur des puissances dynamiques qui travaillent la 
superficie du globe. De grands pas ont été faits de notre 
temps dans toutes ces directions. 
Et d’abord, cette forme extérieure et dernière du globe, 
avec ses mers et ses continents, ses plateanx et ses val- 
lées, ses plaines basses et ses rivières, dont on essaie 
d'expliquer la genèse, il en faut avant tout connaître la 
configuration. Par l'absence des documents et aussi par le 
manque de méthode, la plupart des anciennes cartes. de 
géographie sont d’un usage très restreini-au point de vue 
