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La commune libre n'est pas une republique. Elle esl 

 enveloppee dans le sysleme feodal. L'echevin ne siege 

 qu'apres avoir fait feaute au prince du terriloire. Mais 

 aussi, dans chaque ville, les corps communaux inferieurs, 

 par exeraple les corporations d'arts et metiers, sont lies a 

 I'echevinage dans une forme analogue a celle du vasselage. 



Par \ii meme que la justice derive du prince, ceiui-ci 

 donne les charges d'echevins aux gens des classes supe- 

 rieures, sur lesquels il peul compter et qui useront de leur 

 influence suivant ses vues. Le mouvement de I'epoque, 

 a son tour, maintient I'echevinage dans un petit nombre 

 de families, oligarchic dans Taristocratie; et souvenl ces 

 families finissent par former des groupes sociaux organises. 



II arrive bienlot que la puissance d'un corps echevinal 

 oligarchique et inamovible devient si grande qu'elle gene a 

 la fois le prince et les administres. Pour limiler cette 

 puissance, on commence par faire intervenir la conimu- 

 naute entiere dans certains acles adminislratifs, a cote des 

 echevins: a Ypres en 1187, a Anversen H40, a Tournai 

 en 1453, a Bruges en i236....Le corps echevinal garde ce- 

 pendant, ou prend, I'administration courante, pour laquelle 

 il est impossible a chaque instant de convoquer Tenseinble 

 de la communaute; et c'est Ini seul, en general, qui Iraite 

 avec le prince au nom de la bourgeoisie. 



Malgre le concours eventuel des bourgeois a certains 

 actes administratifs importants, V inamovibilile des eche- 

 vins continue k constiluer un element de puissance trop 

 grand pour une petite oligarchic. On arrive alors a intro- 

 duire dans les villes, souventa leur demande, Vechevinage 

 annal. Le changement annuel des echevins est un progres, 

 mais un progres reslreint, en ce sens que les memes per- 

 sonuages reparaissent toujours dans les colleges ^chevi- 

 naux, k des inlervalles tres-rapproches. 



