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Au moment de mettre le pied sur le sol romain, la 
vaste association des peuplades intelligentes connues sous 
le nom de Francs, n'était plus une agglomération des 
Germains sauvages décrits par César, ni des farouches 
vainqueurs des légions de Varus, toujours prêts à sacca- 
ger les terres des Romains. Au dire de Tacite, ces popula- 
lions étaient parvenues, dès le second siècle de l'ère 
chrétienne, à un certain degré de civilisation très caracté- 
ristique. Le luxe, les intrigues, la mauvaise foi, les vices 
ignobles, la tyrannie et les débauches des Romains, cor- 
tège inséparable d’une civilisation à l’agonie, leur étaient 
totalement inconnus. D’instinet, le célèbre historien 
romain devinait le rôle important qu’elles rempliraient un 
jour en Europe. 
En quittant leurs forêts, ces populations ardentes et 
vigoureuses étaient déjà en possession d'institutions 
qu’elles allaient greffer sur celles de l'Empire. Comment 
s’y prirent-elles, de quelle façon l'alliance de l'élément 
romain et de l’élément germanique se fit-elle ? Quelle voie 
suivit la lutte entre les principes anciens et nouveaux, 
lutte sur laquelle on lit une anecdote piquante dans la 
vie des saints de la période mérovingienne, publiée par 
M. Arendt (1)? Ce grand problème, soulevé au XVI siècle, 
préoccupa constamment les historiens et les publicistes 
les plus éminents de cette époque. Tous comprirent que 
c’est le point de départ d’un ordre nouveau établi dans la 
société. Tous reconnurent que c’est la véritable base de 
nos institutions du moyen âge et des temps modernes. 
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(4) Kleine Denkmäler aus der merovinger Zeit. 
