— 169 — 



11 se présente heureusement un moyen qui permet de suivre et 

 d'étudier sans danger toute la série des phénomènes. Le fait sur 

 lequel repose ce procédé détourné d'observation est le suivant : 



Les matières volatiles fournies par les cratères arrivent des en- 

 trailles de la terre en traversant une masse de lave en fusion; or 

 cette lave fondue est loin de jouir d'une liquidité parfaite; sa vis- 

 cosité est toujours considérable , même quand sa température est 

 excessivement élevée; c'est pourquoi les gaz et les vapeurs qui s'en 

 échappent ne sont exhalés qu'avec difficulté, sous la forme de 

 grosses bulles qui viennent péniblement crever à la surface du 

 bain. Il résulte de là qu'au moment où la lave jaillit au dehors et 

 s'épanche sur les lianes de la montagne sous la forme d'un cou- 

 rant de feu , elle contient encore dans son sein une grande partie 

 des matières volatiles qu'elle est susceptible de dégager, et qui se 

 dégagent en eflet au fur et à mesure que le courant incandescent 

 s'éloigne de son point d'émergence. Mais, en même temps que les 

 coulées de lave descendent en suivant les pentes du terrain, elles 

 subissent un abaissement graduel de température et se solidihent 

 à la surface. La croûte formée se brise bientôt en fragments 

 irréguliers, qui sont charriés par le courant comme ces plaques 

 de glace que transportent les fleuves au commencement et à la 

 tin des fortes gelées. Plus loin les blocs se multiplient; ils devien- 

 nent même si abondants qu'ils recouvrent de toutes parts la ma- 

 tière en fusion et la dérobent complètement aux regards. Les 

 masses incohérentes ainsi formées, se déposant progressivement 

 sur les bords ou à l'extrémité terminale des coulées, y constituent 

 des moraines comparables à celles des glaciers. La température de 

 ces amas, très-élevée au début, ne s'abaisse qu'avec une extrême 

 lenteur; il n'est donc pas étonnant de voir s'y continuer longtemps 

 toute une série de réactions chimiques, qui, pour se produire, ont 

 besoin du concours d'une chaleur passablement intense. 



Ces réactions sont loin de se produire uniformément sur toute 

 l'étendue des coulées; elles changent de caractères à mosure que 

 celles ci sont plus étendues. Même quand la lave est encore entiè- 

 rement liquide, certains points des courants donnent seulement 

 quelques légères fumées diaphanes, tandis que d'autres sont cou- 

 verts d'un nuage épais qu'on aperçoit d'une grande distance. Ici , 

 la matière en fusion s'agite et bouillonne tumultueusement; là, 

 elle présente une surface? trancjuille (|ui semble être )(,' siège exclu- 



