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conduits souterrains, soit qu'elle s'enfonce par imbibition au tra- 

 vers des roches. Elle peut, à partir de la surface du sol, descendre 

 en quantité variable dans les profondeurs, suivant les conditions 

 accidentelles de la pénétration. Enfin elle tient ordinairement en 

 dissolution un certain nombre de sels qui peuvent intervenir aussi 

 dans les réactions. Reste donc uniquement à savoir quelles sont 

 les substances qu'elle vient fortuitement trouver dans le sein de 

 la terre, et si, en ag^issant sur elles, elle remplit la dernière condi- 

 tion que nous avons posée. 



Avant de discuter cette question , je dirai tout d'abord qu'elle 

 a passé par des phases diverses et qu'elle a progressé en même 

 temps que la chimie. 



La plus ancienne hypothèse sérieuse qui ait été miise en avant 

 est celle de Lémery. Elle est fondée sur l'expérience suivante : 

 quand on fait un mélange de soufre en fleur et de limaille de 

 fer et qu'on le couvre d'une mince couche de terre, après l'avoir 

 humecté légèrement , on remarque bientôt une élévation notable 

 de température; le mélange effectué ne tarde pas à se gonfler, la 

 terre dont il est enveloppé se couvre de crevasses; il se dégage en 

 abondance de la vapeur d'eau et des gaz sulfurés, et quelquefois 

 même la chaleur produite est suffisante pour amener l'incandes- 

 cence de la matière. Nous connaissons maintenant exactement 

 les réactions chimiques qui s'accomplissent dans cette expérience. 

 Nous savons qu'il s'y dégage un mélange d'hydrogène et d'acide 

 sulfhydrique , et que le résidu de l'opération consiste principa- 

 lement en sulfate de fer. 



Quand cette expérience fut faite pour la première fois , on s'i- 

 maginait que le soufre et les matières sulfurées étaient d'une 

 abondance extrême dans les volcans. On vit donc, dans la décou- 

 verte de Lémery, une explication nette et simple de tous les phé- 

 nomènes volcaniques, et jusqu'à la fin du dix-huitième siècle 

 cette explication fut adoptée à peu près par tout le monde. Mais, 

 à cette époque, des observations commencèrent à être faites sur 

 place. Spallanzani exécuta des expériences pour démontrer la 

 fausseté de la théorie de Lémery, et peu à peu ces idées se trou- 

 vèrent abandonnées. En 1828, elles étaient tellement rejetées que 

 Gay-Lussac , dans son mémoire , ne les discute même plus. Il se con- 

 tente seulement de dire « qu'il ne peut concevoir que le soufre , 

 d'après ses propriétés connues , soit un agent des feux volcaniques. ^' 



