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l'Italie méridionale. La pièce de Plaute, œuvre d'un Romain de 

 la République encore respectueux envers les dieux, n'a plus le 

 ton burlesque des farces italiennes. Si Mercure, arrogant contre 

 Sosie, redevient en face de Jupiter un plat valet que son maître 

 jure d'assommer, au moins celui-ci est-il un séducteur toujours 

 imposant , et qui ne prête à rire qu'aux dépens d'Amphitryon. 

 Mais toute la verve grecque reparaît sur un vase de terre cuite 

 que Winckelmann vit dans la collection de son ami Raphaël Mengs ^, 

 et qui a été depuis déposé au musée de Naples. L'artiste y a peint 

 Jupiter accompagné de Mercure et se préparant à monter près 

 d'AIcmène. 



La scène est dans la rue, de nuit, éclairée par une lanterne 

 que tient Mercure. Alcmène se montre à sa fenêtre, revêtue d'une 

 robe semée d'étoiles, et la chevelure retenue par un cordon de 

 perles. Elle regarde le vieux Jupiter qui s'avance muni d'une 

 échelle entre les bâtons de laquelle il a passé la tête. Son petit 

 modius, rejeté en arrière, lui fait une coiffure ridicule. Il a la 

 barbe et les cheveux longs et mal peignés: son masque ridé, sa 

 grande bouche entrouverte, son œil hébété qui se porte avec 

 convoitise vers Alcmène, son clos voûté et sa marche pesante lui 

 donnent la mine sotte d'un Cassandre en bonne fortune. Mercure 

 a Tair impudent et vil que la comédie antique prête aux esclaves, 

 tristes auxiliaires des vices de leurs maîtres jeunes ou vieux. Il 

 lient son caducée renversé, peut-être afin de n'être pas reconnu. 

 Il élève sa lampe à la- hauteur de la fenêtre. Il est vêtu, ainsi que 

 Jupiter, d'un ventre postiche et proéminent auquel le peintre a 

 ajouté un long phallus. Sur d'autres vases, les deux aventuriers 

 apparaissent dépourvus de leurs attributs distinctifs : dans une 

 de ces peintures, Jupiter gravit l'échelle^. 



Ainsi donc l'art ancien qui, par l'épopée, la tragédie, la sculp- 

 ture et la peinture religieuse, avait idéalisé la vie des dieux, par 

 la comédie et la petite peinture rabaissait et dégradait la vie di- 

 vine, et, remplaçant les formes augustes, les visages calmes et 

 purs par des masques et des attitudes grotesques, la beauté par 

 la laideur, le dogme par la parodie, était pour le paganisme un 

 ennemi aussi dangereux peut-être ((ue la science sérieuse des phi- 

 losophes et 1(> scepticisme railleur des sophistes. 



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