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 si loin de nous par l'élévation même de leurs infortunes ou la 

 grandeur de leurs crimes, qu'ils semblent appartenir à une race 

 supérieure. Et lorsque Apelles peignait Alexandre ou Hélène, 

 n'avait-il pas dans l'esprit l'idéal même d'après lequel il eût re- 

 présenté Apollon ou Vénus ? 



La dignité irréprochable du visage, la pureté accomplie des 

 traits, la noblesse constante des attitudes et des mouvements, ne 

 se rencontrent jamais chez les personnages réels, de même que la 

 grandeur majestueuse ne se rencontre jamais dans les scènes ordi- 

 naires de la A'ie réelle. Néanmoins, il y a presque toujours quelque 

 beauté dans la figure, dans le corps, ou dans l'expression morale 

 de l'individu, comme il y a souvent une certaine beauté dans les 

 actes de la vie commune. En un mot, la beauté et la laideur se 

 mêlent en nous et reparaissent partout avec nous. L'artiste peut 

 ne reproduire qu'un seul de ces deux caractères : il doit même 

 ne les montrer qu'isolés l'un de l'autre. Car une œuvre d'art n'est 

 pas un miroir fidèle où se réfléchissent exactement toutes les cou- 

 leurs et toutes les formes. C'est toujours, quel que soit son objet, 

 une création idéale composée d'éléments pris à la réalité, mais 

 modifiés et agrandis. Nous savons déjà, par fhistoire et les textes, 

 que les peintres de genre, dans l'antiquité, ont été idéalistes. Ils 

 ont représenté des personnages et des sujets gracieux. La grâce est 

 un degré de la beauté , c'est la beauté moins la puissance. Elle 

 s'impose moins, mais charme davantage. Tandis que la pleine 

 beauté est l'œuvre des plus grands artistes, et ne resplendit que 

 dans les créations de la sculpture et de la peinture religieuses ou 

 héroïques, la grâce brille dans les ouvrages d'un art moins élevé, 

 plus intime, où nous reconnaissons, parmi les détails familiers, 

 l'image, plus correcte et plus aimable, de notre propre vie. 



Les peintres de genre eurent aussi la force comique, c'est-à- 

 dire que, recueillant les signes de laideur épars dans la réalité, ils 

 surent, par l'exagération des traits ridicules, recomposer des 

 êfres grotesques et disposer des scènes plaisantes. La caricature 

 n'est assurément pas empreinte du caractère idéal ; cependant elle 

 suppose le sentiment de l'idéal. Si la laideur choque l'artiste, c'est 

 qu'elle étend comme une ombre sur la beauté dont son regard 

 intérieur contemplait la pure lumière. Platon n'a-t-il pas réservé 

 une place à Aristophane dans ce banquet philosophique d'Aga- 

 thon, où les convives célébraient la beauté absolue comme l'objet 



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