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devina et raconta les sensations des bétes en interprétant leurs 

 voix et leurs attitudes. Elle observa leurs visages, étudia leurs dé- 

 marches, et découvrit sous leurs traits et dans leurs mouvements 

 les goûts, les sentiments, les ridicules même de Thomme. Elle 

 reconnut dans leurs physionomies mobiles les misérables petites 

 convoitises dont la nature nous a si richement doués. En un mot 

 elle comprit le caractère et les mœurs des animaux. Un nouveau 

 genre poétique était né. Je sais bien que la comédie des bêtes, la 

 fable, a attendu jusqu'au xvii'' siècle français son véritable créateur, 

 et un artiste de génie. Mais il s'est rencontré un poëte romain, 

 assez semblable par Tesprit à La Fontaine, comme lui obserA-ateur 

 ironique et rêveur épicurien, qui, par hasard, composa un jour 

 le chef-d'œuvre de la fable antique, dont je veux reproduire les 

 parties descriptives, afin ^de montrer comment du peîit drame 

 écrit sortirait facilement une suite de tableaux spirituels, colorés, 

 à la flamande, les aventures du Bat de ville et du Rat des champs, 

 peintes par Van Ostade ou Téniers. 



« On dit qu'un jour un rat des champs traita dans son pauvre 

 trou un rat citadin, vieux camarade chez un vieil hôte, dur à lui- 

 même et ménager de ses provisions, mais qui savait se relâcher 

 de son avarice, quand il avait un invité. Que vous dirai-je.^ Il 

 n'épargna ni le pois-chiche, précieusement serré dans un coin, 

 ni l'avoine aux longues pellicules : il apporta dans sa bouche plus 

 d'une graine de raisin sec; il donna des bouts de lard à demi-rongés, 

 tant il désirait, par des plats variés, vaincre les dégoûts de son 

 ami qui effleurait à peine chaque mets d'une dent dédaigneuse : 

 et lui, le maître de maison, couché sur quelques brins de paille 

 de Tannée, il mangeait du blé et de l'ivraie, abandonnant les fins 

 morceaux. » Suit alors le discours philosophique du citadin qui, 

 la veille peut-être, a grignoté quelque traité d'Epicure, et qui parle 

 avec componction de la destinée de i'càme, de cette vie qui s'enfuit, 

 et du bonheur qu'il faut goûter en attendant la mort. « Ces pa- 

 roles ayant ému notre paysan , il saute tout léger hors de son logis; 

 puis côte à côte ils trottent sur leur chemin, se proposant de se 

 glisser par quelque trou, invisibles à la faA^eur des ombres, sous 

 les murs de la ville. Déjà la nuit, à la moitié de sa course, planait 

 au haut du ciel, quand les deux voyageurs mirent le pied dans 

 une maison opulente; là des tapis teints en écarlate resplendis- 

 saient sur des lits d'ivoire; là aussi, dans des corbeilles accu- 



