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une flotte aux flottes de la maîtresse des mers; elle lutte presque 

 à armes égales contre Athènes, l'Athènes de Gimon et de Périclès, 

 et elle ne succombe pas sans gloire; enfin, au moment même où 

 la fortune la trahissait et où elle tombait au rang d'Etat tributaire, 

 elle possédait une école de peinture qui donnait à la Grèce Poly- 

 gnote, son premier grand peintre. Excitées par l'espérance de 

 jouer un rôle honorable sur une scène aniniée et brillante, en- 

 flammées d'un patriotisme qu'encouragea longtemps le succès et 

 que vinrent ensuite aviver encore, en l'affligeant et l'irritant, les 

 désastres publics, les âmes des hommes qui vécurent de cette vie 

 durent se tendre plus fortement pour l'action, s'imposer de plus 

 durs sacrifices, nourrir de plus hautes ambitions que ne le feraient 

 vraisemblablement, dans les conditions où ils sont placés, les ha- 

 bitants d'Oléron ou de Jersey. Ile anglaise ou française, Thasos 

 reverrait sans doute ses ports s'emplir de navires et de bruits 

 joyeux; des routes, plus commodes et plus larges que celles d'au- 

 trefois, s'ouvrir dans ses forêts et courir au flanc de ses montagnes; 

 les villages se multiplier dans les clairières et descendre au bord 

 de la mer; mais aurait-elle des édifices et un art à elle, une ma- 

 rine nationale, une vie politique active et passionnée.^ Les âmes y 

 auraient-elles la même énergie, les caractères le même ressort 

 qu'autrefois .^ 



Le monde moderne, surtout depuis la fin du siècle dernier, a 

 réfléchi sur le passé de l'humanité; il a voulu faire de l'histoire 

 autre chose qu'un exercice de beau langage, qu'une matière à dé- 

 veloppements oratoires et une distraction pour les oisifs; il a 

 cherché à dégager des choses les leçons qu'elles contiennent, et à 

 déterminer le caractère et les résultats naturels de chacun des ré- 

 gimes principaux qu'ont adoptés, en divers temps et en divers 

 lieux, les sociétés humaines. Or l'histoire nous atteste que les na- 

 tions européennes, depuis la fin du moyen âge, tendent h former 

 de grands Etats plus ou moins centralisés autour d'une puissante 

 capitale et sous l'influence d'une administration commune; nous 

 avons vu, de nos jours mêmes, se continuer ce mouvement, qui 

 n'a pas encore dit son dernier mot, et qui n'est pas arrivé partout 

 à son terme. Tout en constatant cette tendance, bien des esprits 

 en aperçoivent le danger, et se préoccupent, en théorie du moins, 

 des moyens d'en atténuer les inconvénients, et de concilier l'unité 

 nationale et la vie locale, les intérêts de la capitale et ceux de la 



