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gravés à l'origine sur les murailles encore nues, et sont antérieurs, 

 par conséquent, aux sculptures égyptiennes et aux caractères hié- 

 roglyphiques qui en décorent aujourd'hui la surface. Ces textes, 

 les plus anciens de tous, se trouvent coupés, supprimés en partie, 

 et il importe d'en suivre minutieusement les traces sous l'orne- 

 mentation qui les recouvre. On comprend qu'un tel travail n'ait 

 pas été fait complètement par les premiers voyageurs. On com- 

 prend qu'il soit possible, même aujourd'hui, de démêler dans 

 ces écritures enchevêtrées plus d'un trait mal observé ou mal 

 rendu , plus d'un fragment négligé, plus d'une inscription oubliée. 

 L'exactitude et la correction, en pareil cas, ne peuvent s'obtenir 

 qu'au prix d'une succession d'efforts. Le sujet en vaut la peine, 

 car les inscriptions grecques de Philae embrassent une période 

 historique considérable. Le nom de cette île fait son apparition 

 dans les annales de TEgypte au commencement du iv® siècle avant 

 notre ère. A partir de ce moment, on peut suivre pendant neuf 

 cents ans le cours régulier de son histoire, écrite sur les monu- 

 ments qu'elle renferme encore. Les derniers Pharaons, les Ptolé- 

 mées, les Césars, s'empressèrent à l'envi d'élever, d'agrandir, d'em- 

 bellir ces monuments. Ce coin de terre privilégié devint le centre 

 d'un mouvement religieux important, et le culte d'Isis, parti de 

 Philae, remonta les deux rives du Nil pour se répandre, de là, 

 dans la Nubie tout entière. L'île sainte continua longtemps à atti- 

 rer de nombreux pèlerins. Le christianisme naissant ne put y pé- 

 nétrer, et la vieille religion s'y maintint florissante et prospère 

 jusque sous les empereurs chrétiens. Une inscription grecque, vi- 

 sible encore aujourd'hui près de la chambre d'Osiris , sur la plate- 

 forme supérieure du grand temple, nous apprend qu'en l'an /i53 

 de lere chrétienne , c'est-à-dire soixante ans après l'édit de Théodose 

 contre les temples et les dieux, la déesse Isis avait encore en ces 

 lieux son culte, ses fêtes et ses prêtres. Quand les Blemmyes ido- 

 lâtres, protecteurs de ce sanctuaire, eurent été vaincus enfin par 

 les chrétiens delà Nubie, que commandait le vaillant roi Silco; 

 quand, par suite de cette défaite, ils cessèrent d'être pour les 

 empereurs et leurs lieutenants en Egypte des voisins dangereux 

 et redoutés, alors seulement le christianisme put prendre posses- 

 sion de Philae et devenir maître des deux rives du Nil jusqu'à la 

 seconde cataracte. Alors les temples furent changés en églises, et 

 les vieux bas-reliefs égyptiens, recouverts d'un stuc grossier fait 



