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épais, l'écume à la bouche, et avec les autres signes qui accom- 

 pagnent ordinairement la démence, elle rendait ses réponses. 



Tous ces passages sont d'accord entre eux et avec un passage 

 du faux Aristote, qui généralise le fait^. «Il en est de même des 

 exhalaisons qui s'ouvrent des issues en divers endroits de la terre ; 

 les unes inspirent à ceux qui s'en approchent un violent enthou- 

 siasme, les autres produisent sur l'économie une sorte d'épuise- 

 ment. Il y en a qui font rendre des oracles , comme à Lébadée et 

 à Delphes. » 



Tout n'était donc pas charlatanisme dans cet oracle célèbre. 

 Un fait est bien constaté , c'est que dans la sanctuaire existait un 

 dégagement de gaz qui provoquait chez la Pythie une sorte d'hal- 

 lucination, augmentée encore par le laurier qu'on lui faisait mâ- 

 cher. La violence de ces convulsions pouvait parfois amener 

 l'épuisement et la mort, comme Plutarque le rapporte pour une 

 Pythie morte de son temps ^. « Les présages étaient défavorables et 

 elle ne descendit dans l'adyton que malgré elle et avec répu- 

 gnance. Elle s'agita sans laisser échapper un mot, elle paraissait 

 violemment secouée; avec un cri terrible, elle se précipita vers 

 la sortie; sa vue fit prendre la fuite non-seulement aux envoyés 

 qui consultaient l'oracle, mais encore au prêtre INicandre et à ceux 

 des Hosii qui étaient présents. Toutefois, ils vinrent la relever peu 

 de temps après, et elle avait toute sa raison; mais elle mourut 

 après avoir langui quelques jours. » 



Aussi les prêtres avaient soin de choisir une femme simple et 

 ignorante, atteinte de quelque affection nerveuse qui la rendait 

 sujette à ces convulsions, hystérique même, comme le scholiaste 

 le donne à penser; et, selon Pouqueville, ce genre d'affection est 

 fréquent dans la Grèce du Nord. 



Dès l'antiquité , Aristote avait cherché et trouvé une explication 

 physique au délire prophétique; il l'attribuait à l'action de la bile 

 sur le système nerveux : 06sv {sk lijs iÀsXa'y)(pXias) ^t^vXXai kol 

 ^(XKiSss Koi 01 evBeoi yivovTat 'zffdvTes^. Mais tous les anciens auraient 

 cru ravaler la divinité en donnant à ce phénomène une cause na- 

 turelle; ils y voyaient une intervention directe de la divinité. On 

 connaît la célèbre théorie de Platon sur le délire. De cette opi- 



^ \rïstole , De Mundo , IV . 



^ De Def. or. li. 



^ Aristote , Prohl, lect. cccix . i . 



