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passage entier qui donnera l'idée la plus exacte des croyances et 

 des sentiments des Athéniens à cette époque^. 



Quelques historiens ont voulu y voir une scène préparée à l'a- 

 vance par Thémistocle et concertée avec Timon de Delphes pour 

 faire adopter à ses concitoyens le parti qu'il jugeait le plus favorable. 

 C'est une conjecture ingénieuse, mais qui ne s'appuie sur aucun fon- 

 dement solide. Thémistocle était un homme d'un esprit supérieur et 

 hardi; mais il faut avouer que son adresse aurait été dangereuse, 

 car il courait risque d'abattre le courage de ses concitoyens et de les 

 porter à une soumission honteuse. En tout cas , les autres Grecs , les 

 chefs de l'état comme le peuple, ajoutaient une entière confiance 

 aux paroles du dieu. A coup sûr, les députés athéniens étaient de 

 bonne foi : il y a trop de naturel dans l'abattement où les jette la 

 première réponse du dieu, dans leurs instances désespérées, et 

 leur joie d'obtenir une sentence moins dure. La croyance des Athé- 

 niens n'est pas moins évidente dans la délibération qui suit la lec- 

 ture de l'oracle. Les avis sont partagés, mais quelles sont les rai- 

 sons alléguées de part et d'autre.^ Au siècle suivant, les orateurs 

 auraient fait valoir, les uns, la possibilité de défendre l'Acropole, 

 le danger d'abandonner la ville; les autres, la force de la marine 

 athénienne, l'impossibilité de lutter sur la terre ferme. A cette 

 époque, au contraire, nul ne songe à mettre en question l'autorité 

 de l'oracle , ni à faire valoir d'autres arguments. On discute seule- 

 ment sur le sens de la muraille de lois dont avait parlé la Pythie. 

 Les interprètes des oracles sont consultés , et Thémistocle ne l'em- 

 porte sur eux que parce qu'il paraît avoir mieux compris l'épithète 

 de divine donnée à Salamine, et qui ne peut présager une défaite 

 pour les Athéniens. TauTj? SsfxtcrloKXéovs oLTToÇxxivoixévov , oî A6rj- 

 vctïoi lOLvia (7(pt syvoûO'av aipSTcoTepa eivoti yiSXkov Hj Ta tcov y^jpr]^- 

 (jLoXoycov. 



Ainsi, dès le début de la guerre, l'oracle de Delphes est consulté 

 par toutes les républiques grecques, et ses réponses décident de 

 leur conduite. Une parole de la Pythie abattait ou relevait les esprits. 

 Pour cette époque, l'autorité d'Hérodote est décisive; il est con- 

 temporain des faits qu'il raconte, il en a connu et interrogé les 

 témoins et les acteurs, il peut non-seulement rapporter les événe- 

 ments, mais donner une juste idée de l'état des esprits. Le passage 



' Hérodote, VTI, cx\. et s([. 



