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lence par ignorance ou par crainte. Mardonius prit alors la parole: 

 « On dit qu'il faut que les Perses arrivés en Grèce pillent le temple 

 cte Delphes, et qu'après ce pillage ils soient tous détruits. Con- 

 naissant cette prédiction , nous ne marcherons pas contre ce temple 

 et nous n'essayerons pas de le piller, et ainsi nous ne périrons pas ^ . » 

 On pourrait croire que Mardonius ne parlait ainsi que pour ras- 

 surer les Grecs auxiliaires , si un autre passage d'Hérodote ne 

 montrait que les Perses eux-mêmes semblaient s'attendre à une 

 fatale destinée. Ce fait curieux est aussi certain que puisse l'être 

 une chose rapportée par un narrateur de bonne foi, puisque Hé- 

 rodote déclare le tenir de l'Orchoménien même à qui le Perse 

 avait fait cette confidence. Un festin avait réuni les chefs des Grecs 

 auxiliaires et les nobles perses; l'un d'eux, se penchant vers son 

 voisin lui dit : «Vois -tu ces Perses qui mangent avec nous et 

 l'armée que nous avons laissée campée sur le bord du fleuve.^ Dans 

 quelques jours, bien peu seront encore vivants. » Il lui tint ce dis- 

 cours en pleurant, et ajouta que beaucoup de Perses avaient la 

 même idée, mais qu'ils étaient forcés de suivre Mardonius. La 

 croyance à l'oracle de Delphes et en général aux prédictions était 

 si forte à cette époque qu'elle s'était emparée même des Perses, 

 après un séjour d'un an dans la Grèce. L'esprit humain est si en- 

 clin à la superstition que la différence même de religion n'avait 

 pu les en préserver. Mardonius s'applaudissait de n'avoir pas fait 

 l'expédition de Delphes; et c'est probablement la crainte de ces 

 mêmes prédictions qui poussa Mégabaze à refuser le commande- 

 ment. L'expédition de Delphes n'avait pas seulement pour but de 

 piller les richesses du temple. Xerxès, qui savait quelle autorité 

 l'oracle avait sur l'esprit des Grecs, voulait aussi en outrageant le 

 dieu (vêpeis (pépcov) , en renversant son temple, abattre la confiance 

 que ses prédictions donnaient aux Grecs et préparer la victoire 

 en les décourageant. 



Pour les deux partis, cette expédition était de la plus haute im- 

 portance. Le dieu répondit dignement à l'attente delà Grèce. Les 

 Delphiens , saisis d'une terreur panique , s'enfuirent à Amphissa ou 

 sur le Parnasse; soixante hommes seuls restèrent pour la défense du 

 sanctuaire. L'honneur de la victoire revient donc au dieu. Quand 

 les habitants lui demandèrent s'il fallait cacher ou emporter les 



' H(^ro(lolc, IX , XIII. 



