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dait. L'oracle l'avait proclamé le plus sage de tous les hommes et 

 Socrate ne montrait pas pour lui moins d'égards; il proclamait la 

 puissance des dieux , exhortait à leur rendre le culte établi ^ ; en 

 prenant pour point de départ la fameuse maxime yvôjQi o-solvtov, 

 il se représentait comme un serviteur du dieu. Mais, malgré ses 

 efforts, il détruisait son autorité. Accuser de mensonge les vieilles 

 légendes qui rappelaient les luttes et les crimes des dieux, c'était 

 renverser le polythéisme ; prouver que la sainteté ne dépend pas de 

 la réponse des dieux , mais existe par elle-même , c'était détourner 

 les hommes de consulter les oracles pour la règle de leur conduite , 

 et leur substituer l'autorité de la conscience. Qu'il le voulût ou 

 non, qu'il crût même rester fidèle à l'ancienne religion, la doc- 

 trine de Socrate arrivait nécessairement à détruire la foi dans les 

 divinités du paganisme. Ses ennemis surent bien voir cette consé- 

 quence de sa doctrine et s'en faire une arme pour venger leur 

 vanité blessée et leurs intérêts froissés; ils avaient raison de l'ac- 

 cuser de renverser les dieux de l'Etat. C'est à la religion officielle 

 que Socrate fut immolé , et par des gens qui , pour la plupart , n'y 

 croyaient plus. Spectacle odieux , mais qui n'est pas rare. L'homme 

 sent si vivement le besoin de s'adresser à des êtres supérieurs, 

 d'avoir une religion, que, même en cessant d'y croire, il en con- 

 serve l'extérieur, et que le culte survit à la foi ; et ce culte officiel , 

 il le maintient et le défend avec la plus grande rigueur. La con- 

 damnation de Socrate, pas plus que les cérémonies et les rites 

 minutieusement réglés par l'oracle de Delphes, ne prouve la foi 

 de cette époque. La raison s'était affranchie , et de l'ancienne reli- 

 gion il ne restait plus que l'extérieur; ni les sages ne la consul- 

 taient plus pour leur conduite , ni les politiques pour la direction 

 des affaires. Au besoin, elle pouvait devenir une arme encore à 

 craindre pour perdre un ennemi ; mais on laissait à Aristophane 

 pleine liberté pour railler les dieux. L'oracle de Delphes ne pou- 

 vait pas échapper à ses sarcasmes , qui tombent à la fois sur l'homme 

 qui consulte et sur le dieu qui répond. Philocléon lui demande 

 quand il doit mourir ^. « Quand tu auras laissé échapper un 

 accusé sans le condamner. » Plaisanterie assez inoffensive, mais 

 celle-ci est plus grave : Chrémyle va demander au dieu si son fils 



' Platon, Apoloijie de Socrate. 

 ^ Aristophane, Guêpes, PIuIil\ 



