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de l'oracle, trop partial pour leurs rivaux; ils rejetaient avec dé- 

 dain la nouvelle des prodiges arrivés à Delphes, les fruits d'or 

 enlevés à leur palmier par les corbeaux^; et les attribuaient à 

 l'artifice des habitants, qui voulaient détourner le danger prêt à 

 fondre sur Syracuse. Nicias, dévot attardé dans un siècle de libre 

 examen , n'est plus un homme religieux , mais un superstitieux , 

 dont les scrupules devaient perdre l'armée athénienne en Sicile. 

 Ce n'est point par lui qu'il faudrait juger des sentiments et des 

 croyances de son siècle; le silence de l'oracle prouve que l'on ne 

 recourait plus à son autorité pour les grandes affaires de la poli- 

 tique et de la guerre. 



Ne croyons pas que ce soit Thucydide qui ait prêté à son époque 

 son esprit de libre examen, et que son incrédulité à l'égard des 

 oracles les lui ait fait passer sous silence, même lorsqu'ils avaient 

 eu de l'influence sur ses contemporains. Xénophon, son continua- 

 teur, est un dévot, tout convaincu de la vérité des oracles, et cepen- 

 dant quelle place a-t-il pu leur donner dans son histoire? Aurait- 

 il manqué d'en parler, s'ils avaient été consultés, si l'on avait agi 

 d'après leurs réponses? 



Les Lacédémoniens avaient été moins prompts que les Athé- 

 niens à secouer l'autorité de l'oracle. Ils l'avaient consulté avant 

 la guerre du Péloponèse ; la même coutume obligea Agésilas à 

 le faire avant de partir pour l'Asie^. Mais il commença par se 

 faire rendre à Dodone une réponse favorable à ses desseins, puis 

 il envoya demander à Apollon s'il était de l'avis de son père. — 

 Pour les affaires intérieures, l'autorité qu'on accordait encore à 

 l'oracle en faisait un instrument commode pour les ambitieux; et 

 les principaux citoyens de Delphes cherchaient à se concilier 

 leurs bonnes grâces en décidant la Pythie à répondre selon leurs 

 désirs. Plistoanax, pour décider les Spartiates à donner à son 

 frère l'autorité royale, qui appartenait à l'autre branche des 

 Héraclides, avait gagné la Pythie, qui répondait aux théores : 

 Atbs vfxtOéov aTTspfxa éx tyjs éXkoTpias sis Trjv éauTÔûv ' si Se ^rj àpyv- 

 péa, evAciKOL evXd^etv^. Les Spartiates n'avaient plus dans l'oracle 

 la même foi qu'au temps de Cléomène, et sa réponse ne servit 

 qu'à exciter leur colère contre le roi , qui fut obligé de chercher 



^ Plutarque, Nicias. 

 ^ Id. Açjes. A'ii et .\. 

 ^ Thucydide, V, \vi. 



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