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prunté au dieu , mais il essayait de s'acquitter avec les dépouilles 

 d'autrui et remboursait l'oracle en lui donnant la possession d'une 

 partie de la Béotie. 



Le sanctuaire n'avait pas encore perdu tous ses visiteurs. Les 

 jeunes Romains qui allaient étudier à Athènes et achever leur édu- 

 cation par un voyage en Grèce ne manquaient sans doute pas de 

 se rendre à Delphes^. Plus d'un interrogeait l'oracle sur sa des- 

 tinée , poussé sinon par une foi réelle , au moins par la curiosité. 

 Cicéron , encore obscur, mais déjà préoccupé du désir de la gloire, 

 lui demandait comment il deviendrait très-illustre. D'autres es- 

 prits forts tendaient un piège au dieu et se moquaient de ses ré- 

 ponses^. Le sophiste Daphitas lui avait demandé s'il retrouverait 

 son cheval; or il n'en avait jamais possédé. La Pythie lui répondit 

 qu'il retrouverait le cheval , mais qu'il en serait précipité et péri- 

 rait; et Daphitas de triompher de la réponse du dieu. Le crédule 

 Valère Maxime qui raconte cette anecdote ajoute que ce sophiste 

 tomba aux mains du roi Attale qu'il avait outragé et qu'il fut pré- 

 cipité du haut d'une montagne appelée Cheval. Ces questions insi- 

 dieuses ou ironiques montrent quelle était la décadence de l'oracle , 

 même avant la conquête romaine. Ou bien, on s'adressait à lui 

 de bonne foi, mais pour lui faire des demandes ridicules aux- 

 quelles le dieu répondait avec un sérieux qui fait sourire. Les ha- 

 bitans d'Astypalaea , effrayés de la multiplication des lièvres sur 

 leur territoire, demandèrent au dieu ce qu'il fallait faire. Il leur 

 répondit fort sagement qu'il fallait nourrir des chiens. Quand un 

 oracle est réduit à répondre à de pareilles questions, il faut qu'il 

 soit tombé bien bas; et cette décadence était d'autant plus irré- 

 médiable qu'elle n'était pas due aux attaques de ses ennemis , mais 

 à sa propre faiblesse. Les philosophes ne l'attaquaient pas au nom 

 de la raison; au contraire, on rendait hommage à sa véracité dans 

 le passé, on vantait le rôle important qu'il avait joué dans l'his- 

 toire de l'ancienne Grèce ^; le célèbre philosophe Chrysippe s'ap- 

 pliquait même à recueillir les réponses de foracle et ne les ad- 

 mettait que sur des autorités considérables. Mais, pour le moment, 

 tout le monde s'accordait à reconnaître qu'il était bien déchu. Ci- 

 céron, après avoir parlé de sa gloire passée, ajoute : Nunc minore 



' Plularque, Cicéron. 

 * Vatère Maxime I, xvin. 

 ^ Cicëron, De Divinationc , 1. 



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